[대한제국] 남궁억, 무궁화와 교육으로 독립정신 전파…한국사 인물

한서 남궁억(1863~1939)은 『황성신문』 사장과 대한협회 회장, 배화학당 교사 등을 지내며 애국계몽운동을 펼친 언론인이자 교육자, 독립운동가다. 강원도 홍천에 세운 학교에서 무궁화 묘목을 길러 전국에 퍼뜨리고 애국적 찬송가를 기독교계 학교에 보급했으며, 1977년 건국훈장 독립장이 추서되었다.

통역관에서 개혁 관료로

한서 남궁억은 1863년 12월 27일 한성부 정동에서 도사를 지낸 남궁영과 덕수 이씨 사이에서 태어났다. 본관은 함열이고 자는 치만이다. 한문을 공부하던 그는 1883년 미국인이 운영하는 영어학교에 들어갔으며, 1884년 영어학교 동문학을 수료한 뒤 해관 견습생으로 일했다. 1886년 내아문 부주사가 되었고, 1887년 초에는 고종의 어전통역관이 되었다. 같은 해 전권대신 조민희를 수행해 영국·러시아·독일로 향하다 홍콩에 머물렀다. 청나라의 방해로 현지 체류가 2년간 이어진 끝에 소환되었다.

귀국 후 궁내부 별군직과 칠곡 군수를 거친 남궁억은 1894년 갑오개혁 내각에서 내부 토목국장을 맡았다. 서울 종로와 정동, 육조 앞에서 남대문에 이르는 도로를 정비하고 파고다공원을 세우는 일을 담당했다. 흥화학교에서는 영문법과 국사를 가르쳤으며, 1896년 2월 아관파천 뒤 관직을 내려놓았다.

신문과 단체로 펼친 계몽운동

1896년 초 남궁억은 서재필·윤치호와 『독립신문』 창간에 참여해 기자이자 필진의 한 사람으로 활동했다. 그해 7월에는 서재필·이상재 등과 독립협회를 세우고 중앙위원·서기·사법위원·평의원으로 활동했다. 협회 기관지인 『대조선독립협회회보』 발행에도 참여했다. 대한제국의 전제군주제를 입헌군주제로 바꾸고 의회를 설치하려는 독립협회운동을 이끌다가 1898년 11월 다른 지도자 17명과 함께 붙잡혔다.

1898년 9월에는 나수연·유근 등과 『황성신문』을 창간해 사장이 되었다. 이 신문을 일간지로 발행하고 국한문 혼용체를 채택했으며, 국민 계몽과 독립협회 활동을 지원했다. 1900년 7월에는 외국 신문이 전한 러시아와 일본의 한국분할설을 싣고 두 나라의 침략 의도를 경고했다가 경무청에 구금되었다. 1902년 5월에는 동학농민운동 이후 일본의 침략과 러·일협정의 성격을 비판한 사설 때문에 나수연과 함께 체포되어 심한 고문을 받고 4개월 뒤 풀려났다. 1903년 박영효 등과 의병을 일으키려 했다는 모함으로 다시 구속됐지만 진상이 밝혀져 4개월 뒤 석방되었으며, 출옥 후 사장직을 사임했다.

학교 설립으로 이어진 구국교육

남궁억은 1905년 고종의 요청으로 성주 목사에 부임했으나, 같은 해 11월 을사조약으로 국권이 침해되자 사임했다. 1906년 양양 군수로 임명된 뒤에는 신식 학교 유치와 도로 정비, 병원 유치 등을 추진했고, 1907년 7월 양양 동헌 뒷산에 현산학교를 세워 구국교육을 실시했다. 일본이 헤이그특사사건을 구실로 고종을 강제로 물러나게 하고 정미칠조약을 체결하자 다시 관직을 떠났다.

1907년 11월에는 권동진·여병현·유근·이우영·오세창·윤효정·장지연·정운복·홍필주 등과 대한협회를 창립하고 회장을 맡았다. 『대한협회월보』와 『대한민보』를 기관지로 발행하며 애국계몽운동을 전개했다. 1908년 4월에는 강원도 지역의 계몽단체인 관동학회를 세워 회장으로 활동하고 교육구국운동 잡지 『교육월보』를 발행했다.

일본이 1910년 한국을 병탄하자 남궁억은 새 세대의 교육 현장으로 향했다. 그해 10월 배화학당에서 한글·역사·가정을 가르쳤고, 1911년에는 기독교에 입교했다. 1912년부터 상동청년학원 원장을 겸했다. 『가정교육』과 『신편언문체법』을 비롯한 교과서를 집필하고 독립사상과 애국 가사를 보급했으며, 한글 서체를 만들어 퍼뜨리는 일에도 힘썼다.

모곡학교와 무궁화 보급운동

건강이 나빠진 남궁억은 1918년 선조의 고향인 강원도 홍천군 서면 보리울로 내려가 모곡 감리교회를 세우고 전도사로 목회했다. 1919년 9월에는 모곡에 교회와 모곡학교를 세웠다. 문맹을 줄여야 한다고 본 그는 20대뿐 아니라 30, 40대 학생도 받아 가르쳤다고 한다. 낮에는 교사로, 밤에는 마을 지도자로 활동했으며 주말에는 교회에서 설교했다.

그는 모곡학교 안에 무궁화 묘포를 조성하고 묘목을 길러 전국에 보냈다. 노동과 애국심을 담은 찬송가와 시, 노래도 만들어 교회와 기독교계 학교에 보급했다. 직접 작사·작곡한 노래에는 ‘일하러 가세 일하러 가’로 시작하는 「삼천리 반도 금수강산」이 있으며, 「무궁화동산」·「기러기 노래」·「조선의 노래」·「운동가」·「조선지리가」도 널리 불렸다.

남궁억은 홍천 유리산에 올라 매일 “불의의 일본을 이 땅에서 물리쳐 주소서.”, “이 민족에게 불의에 굴하지 않는 힘을 주소서.”라고 기도했다고 한다. 일본은 그가 가꾼 무궁화 묘목 8만주를 불태우고 학교를 공립학교에 강제로 편입했다. 남궁억은 1933년 11월 기독교계 독립운동 비밀결사 십자당을 조직해 활동하다 일본 경찰에 체포되어 8개월간 투옥되었다.

고문에도 꺾이지 않은 마지막

남궁억은 조선총독부 경무국과 학무국의 회유를 거절했고 고문을 당했다. 노령이 참작돼 석방된 뒤에는 개성의 윤치호 집에서 요양하다 홍천으로 돌아갔다. 1937년 부인 양혜덕의 장례를 치른 뒤 제자와 친지들에게 “내가 죽거든 무덤을 만들지 말고 과일나무 밑에 묻어 거름이나 되게 하라”는 유언을 남겼다. 그는 일본 경찰에게 받은 고문의 여독으로 1939년 4월 5일 사망했다.

남궁억에게는 1962년 3월 1일 대통령 표창이, 1977년 건국훈장 독립장이 추서되었으며, 홍천군 서면 모곡리에는 한서 남궁억 기념관이 세워졌다. 그는 관료로서 서울의 도로와 공원을 정비하고, 언론인으로서 침략의 위험을 알렸으며, 교육자로서 학교와 교과서를 만들고 무궁화를 전국에 보급했다.

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출처

• 위키백과 「남궁억」 — 위키백과 기여자, CC BY-SA 4.0
• 남궁억 (한국민족문화대백과사전, 한국학중앙연구원)