프로야구 KBO리그가 7월 20일 현재 전반기를 마치고 후반기 레이스에 돌입한 가운데, 한화 이글스가 단독 선두를 유지한 채 순위 경쟁이 이어지고 있다. 시즌 초반 강력한 우승 후보로 꼽혔던 KIA 타이거즈는 주축 선수들의 잇단 부상으로 순위가 내려앉았고, 시즌 중 홈구장 안전사고로 원정 경기를 이어가야 했던 NC 다이노스는 오히려 상승세를 타며 순위표에 이변을 만들어내고 있다. 10개 구단이 정규시즌 상위 5팀에게 주어지는 포스트시즌 진출권을 놓고 벌이는 순위 다툼은 후반기 들어 한층 더 치열해질 전망이다.
한화 선두 속 좁혀지는 격차
KBO 공식 기록에 따르면 7월 8일 기준 한화는 50승 2무 33패, 승률 6할2리로 1위를 달렸고, 2위 LG 트윈스는 47승 2무 37패, 승률 5할6리로 뒤를 쫓았다. 두 팀의 격차는 3경기 차로 좁혀진 상태였다. 지난 7월 10일 마감된 전반기 순위에서도 한화는 단독 선두로 전반기를 마쳤으며, LG와 롯데 자이언츠, KIA 타이거즈, KT 위즈, SSG 랜더스, NC 다이노스, 삼성 라이온즈 등 7개 구단이 중위권에서 치열한 순위 다툼을 벌였다. 두산 베어스와 키움 히어로즈는 하위권에 머물렀다. KBO리그는 7월 13일을 전후해 올스타 브레이크에 들어갔으며, 후반기가 재개되면서 순위 경쟁이 다시 본격화됐다. 시즌 초반까지만 해도 여러 구단이 우승 후보로 한화를 크게 주목하지 않았던 것과 비교하면, 이번 전반기 선두 질주는 리그 안팎의 예상을 뒤엎은 결과로 평가된다.
KIA 급락과 부상 악재
시즌 초반 강력한 상위권 후보로 꼽혔던 KIA는 7월 들어 4연패를 포함한 하락세를 탔다. 3위 롯데와의 격차는 3.5경기까지 벌어졌고, 4연승을 달린 4위 KT와의 격차는 1.5경기로 좁혀지며 순위가 뒤집힐 위기에 놓였다. KIA 부진의 배경에는 2024시즌 정규리그 최우수선수(MVP)였던 김도영을 비롯해 나성범, 김선빈, 위즈덤 등 주축 타자들의 잇단 부상이 자리하고 있다. 김도영은 시즌 중 햄스트링 부상을 반복적으로 겪으며 전력에서 이탈했고, 이는 타선 공백으로 이어져 결정적 찬스에서 득점력이 떨어지는 결과로 이어졌다는 평가가 나온다. 구단 안팎에서는 타선뿐 아니라 불펜진의 안정성 부족도 함께 지적되고 있으며, 지난해 통합우승을 이끌었던 전력과는 다른 모습이라는 지적도 나온다.
NC 다이노스, 악조건 속 반등
반면 하위권으로 분류됐던 NC는 반전의 주인공이 됐다. NC의 홈구장인 창원NC파크에서는 지난 3월 29일 경기 중 구조물이 떨어지는 안전사고가 발생해 관중이 다쳤고, 이후 안전 점검을 위해 구장 사용이 중단됐다. 이로 인해 NC는 시즌 중 한때 20경기 연속 원정 일정을 소화해야 했다. 이런 악조건 속에서도 NC는 7월 들어 7연승을 포함한 상승세를 이어가며 4위권 순위 다툼에 이름을 올렸고, 월간 기준으로는 리그 최고 수준의 승률을 기록하기도 했다. 홈구장 없이 원정 경기를 소화하면서도 성적을 끌어올린 NC의 반등은 이번 시즌 KBO리그의 대표적인 이변 사례로 꼽힌다.
후반기 순위 다툼 전망
전반기를 1위로 마친 한화가 선두 자리를 끝까지 지킬지, 아니면 LG를 비롯한 추격 그룹이 역전에 성공할지가 후반기 최대 관심사로 떠올랐다. 중위권에서는 KIA의 부상 선수 복귀 시점과 NC의 상승세 지속 여부가 5강 진출 판도를 가를 변수로 지목된다. KIA는 부상자들의 복귀와 함께 반등을 노리고 있으며, NC는 홈구장 정상화 이후에도 원정에서 쌓은 상승세를 이어갈 수 있을지가 관건이다. 하위권에 머물러 있는 두산과 키움 역시 후반기 반등을 노리며 전력 재정비에 나설 것으로 보인다. 최상위권부터 중위권까지 승차가 크지 않은 만큼, 남은 경기 결과에 따라 가을야구 진출 팀의 윤곽이 후반기 중반 이후에야 뚜렷하게 드러날 전망이다. KBO리그 포스트시즌은 정규시즌 4위와 5위가 와일드카드 결정전을 치르고, 그 승자가 3위와 준플레이오프를, 이어 2위와 플레이오프를 거쳐 최종적으로 정규시즌 1위와 한국시리즈에서 우승을 다투는 방식으로 진행된다. 순위표 하단까지 5강 경쟁이 이어지고 있는 만큼 후반기 한 경기 한 경기의 무게가 어느 때보다 커질 것으로 보인다.
