홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀이 2025년 9월 미국 원정에서 보여준 경기력은 2026년 북중미 월드컵에서의 성공 가능성을 강력히 시사했다. 한국은 9월 6일 미국 뉴저지주 해리슨의 스포츠 일러스트레이티드 스타디움에서 열린 친선경기에서 미국을 2-0으로 완파하고, 9월 9일 테네시주 내슈빌의 지오디스 파크에서 열린 멕시코와의 경기에서는 2-2 무승부를 기록하며 1승 1무의 성과를 거뒀다.
손흥민, 역사적 이정표와 함께한 완벽한 복귀
이번 원정에서 가장 주목받은 인물은 단연 주장 손흥민이었다. 미국전에서 이재성의 도움으로 전반 19분 선제골을 터뜨린 손흥민은 국가대표 통산 52번째 A매치 골을 기록하며 차범근의 최다득점 기록(58골)에 단 6골 차이로 근접했고, 이어 이동경이 추가골을 보태며 한국은 전반전에 승기를 잡았다.
멕시코전에서는 전반 22분 선제골을 내주며 끌려가던 한국이 후반 10분 손흥민의 왼발 슈팅으로 동점을 만든 데 이어 오현규의 골로 역전에 성공했으나, 경기 종료 직전 산티아고 히메네스에게 동점골을 내주며 2-2 무승부로 경기를 마쳤다. 이 동점골로 손흥민은 개인 통산 53번째 A매치 골을 신고했으며, 이날 A매치 통산 136번째 출전을 기록해 홍명보 감독, 차범근 전 감독과 함께 한국 축구 역대 최다 출전 공동 1위에 올랐다. 결과와는 별개로 여전히 팀의 중심에서 흔들림 없는 경기력을 보여준 손흥민의 존재감은 뚜렷했다.
손흥민은 미국전에서는 선발 출전해 전반전 연속골의 발판을 마련했고, 멕시코전에서는 교체 투입되어 극적인 동점골을 성공시켰다. 상황에 따라 손흥민을 유연하게 기용한 홍명보 감독의 운용 방식은 월드컵 본선에서 그를 어떻게 활용할지에 대한 실마리를 보여준다.
새로운 얼굴과 전술적 진화
이번 미국 원정은 단순한 평가전을 넘어 2026년 월드컵을 위한 본격적인 준비 과정이었다. 특히 옌스 카스트로프의 데뷔는 상징적인 의미가 컸다. 독일 분데스리가 보루시아 묀헨글라트바흐 소속인 카스트로프는 아버지가 독일인, 어머니가 한국인인 독일계 한국인으로, 미국전 후반 63분 교체 투입되며 한국 남자 축구대표팀 사상 최초로 해외 출생 혼혈 선수로 성인 대표팀에 데뷔했다. 이는 한국 축구의 글로벌화와 선수 자원 다양화를 보여주는 사례로 평가된다.
홍명보 감독은 카스트로프에 대해 기존 3선 미드필더들과는 다른 유형의 파이터 성향을 지닌 거친 스타일의 선수라고 평가하며 향후 활용 가능성에 기대감을 나타냈다. 이는 기존 선수들과의 경쟁을 통해 팀 전체의 경기력을 끌어올리려는 구상으로 풀이된다.
전술적 측면에서도 변화가 감지됐다. 미국전에서는 안정적인 수비를 바탕으로 빠른 역습을 활용해 효율적으로 승리를 거뒀고, 멕시코전에서는 선제골을 내주고도 침착하게 추격하는 경기 운영을 보여주며 정신력을 입증했다.
2026년 본선을 향한 청신호
이번 미국 원정의 가장 큰 의미는 월드컵 개최국인 미국 현지에서의 적응력과 북중미 지역 강호들과의 경쟁력을 확인했다는 점이다. 한국이 월드컵 개최국 미국을 완파하고 지역 최강으로 꼽히는 멕시코를 상대로 접전 끝에 무승부를 거둔 것은 2026년 월드컵을 앞두고 의미 있는 성과로 평가된다.
특히 주목할 점은 두 경기가 모두 미국 본토에서 열렸다는 사실이다. 2026년 월드컵이 미국, 캐나다, 멕시코 공동 개최로 치러지는 만큼, 현지 환경과 시차, 기후에 대한 적응은 필수적이었다. 홍명보호가 해리슨과 내슈빌에서 보여준 경기력은 본선에서도 충분히 경쟁력을 발휘할 수 있음을 시사한다.
또한 1986년 멕시코 월드컵 이후 11회 연속 본선 진출이라는 역사적 기록을 이어가고 있는 한국으로서는 이번 원정이 단순한 본선 진출을 넘어 더 높은 목표를 향한 전진 기지 역할을 했다고 평가할 수 있다. 2002년 한일월드컵 4강 신화 이후 다시 한번 세계를 놀라게 할 가능성을 엿볼 수 있는 대목이다.
강팀을 상대로 전술적 완성도와 결과를 동시에 갖춰야 한다는 홍명보 감독의 구상이 이번 미국 원정에서 일정 부분 현실로 나타나며 2026년 월드컵을 향한 한국 축구의 자신감을 높였다. 남은 과제는 10월과 11월 A매치에서 이러한 상승세를 지속하는 것이다.
