연합뉴스에 따르면 23일 한국 의료계에서는 비만이나 과도한 음주 여부와 무관하게 흡연이 20∼30대 성인의 지방간 발생 위험을 높일 수 있다는 대규모 추적 연구 결과가 공개됐다. 이대서울병원 첨단의생명연구원 지용호 교수와 가톨릭대학교 서울성모병원 가정의학과 신현영 교수 공동연구팀은 한국 성인 349만6천144명의 건강 자료를 분석했다.
연구 대상은 2004년부터 2007년까지 건강검진을 받은 20∼39세 성인으로, 남성이 62%, 여성이 38%를 차지했다. 연구팀은 국민건강보험공단의 대규모 자료를 활용해 이들의 지방간 발생 여부를 2022년까지 추적했다. 국민건강보험공단은 한국의 공적 건강보험을 운영하는 기관으로, 이번 연구에서는 장기간에 걸친 건강검진과 질환 발생 흐름을 살피는 기반이 됐다.
이번 결과가 주목되는 이유는 지방간 위험을 비만이나 과음만으로 설명하기 어려운 젊은 성인 집단에서도 흡연과의 연관성이 확인됐기 때문이다. 특히 남성은 하루 20개비 이상 피울 때 지방간 위험이 41% 높았고, 여성은 10∼19년 흡연한 집단에서 위험 증가 폭이 55%로 나타났다. 젊고 체중 문제가 뚜렷하지 않거나 술을 많이 마시지 않는다는 이유만으로 간 건강을 낙관해서는 안 된다는 경고로 해석된다.
비만과 과음 밖에 있던 위험 요인
지방간을 생각할 때 많은 사람이 먼저 떠올리는 조건은 체중과 음주다. 그러나 이번 연구는 분석의 초점을 흡연으로 옮겼다. 연구 결과의 핵심은 비만이 없거나 과도하게 술을 마시지 않는 사람에게도 담배가 지방간 발생 위험과 연결될 수 있다는 점이다. 이는 기존에 익숙했던 위험 판단 기준을 더 넓게 볼 필요가 있음을 보여준다.
특히 20∼30대는 자신의 건강 상태를 체중이나 겉모습으로 판단하기 쉬운 연령대다. 체중이 정상 범위로 보이고 음주량이 많지 않다면 간 질환 위험도 낮을 것이라고 생각할 수 있다. 하지만 이번 분석에서는 그러한 조건과 별개로 흡연 여부와 흡연량, 흡연 기간에 따라 지방간 위험의 차이가 관찰됐다.
다만 이 연구 결과를 비만과 음주의 중요성이 사라졌다는 뜻으로 받아들여서는 안 된다. 제공된 연구 내용이 새롭게 보여주는 부분은 흡연 또한 독립적으로 살펴봐야 할 중요한 항목이라는 점이다. 다시 말해 체중, 음주, 흡연 가운데 한 가지만 확인하는 방식보다 여러 생활 요인을 함께 점검하는 접근이 필요하다는 의미로 평가된다.
하루 20개비 이상 남성에서 위험 41% 증가
남성 참가자 분석에서는 흡연량과 지방간 위험 사이의 관계가 구체적인 수치로 나타났다. 하루 20개비 이상 담배를 피운 남성은 지방간 위험이 41% 높았다. 하루 흡연량이 많은 젊은 남성에게 간 건강 관리가 별도의 문제로 다뤄져야 할 가능성을 보여주는 결과다.
흡연 기간도 중요한 지표로 제시됐다. 남성 가운데 10∼19년 동안 흡연한 집단은 지방간 위험이 15% 증가했다. 연구 대상이 20∼39세였다는 점을 고려하면 일부 참가자에게 흡연은 짧은 기간의 습관이 아니라 젊은 시기 상당 부분에 걸쳐 이어진 생활 요인이었음을 알 수 있다.
흡연량과 흡연 기간은 서로 다른 정보를 제공한다. 하루에 피우는 담배가 많지 않더라도 흡연이 장기간 계속될 수 있고, 반대로 기간은 상대적으로 짧지만 하루 흡연량이 많을 수도 있다. 이번 연구가 두 지표를 각각 제시한 것은 현재의 하루 소비량뿐 아니라 흡연 습관이 얼마나 오래 지속됐는지도 함께 확인해야 한다는 점을 시사한다.
여성은 장기 흡연군에서 더 큰 증가 폭
여성 참가자의 전체 흡연율은 낮았지만, 장기간 흡연한 집단에서는 더 큰 위험 증가 폭이 관찰됐다. 10∼19년 동안 흡연한 여성의 지방간 위험은 55% 증가했다. 같은 기간을 흡연한 남성에게서 확인된 15%보다 높은 수치다.
이 차이는 여성 흡연을 상대적으로 드문 습관으로만 간주해 건강 위험 평가에서 가볍게 다뤄서는 안 된다는 메시지를 던진다. 전체 흡연자의 비율이 낮다는 사실과, 실제 흡연자에게서 관찰되는 위험의 크기는 별개의 문제다. 집단 전체의 흡연율만 보면 개인에게 나타날 수 있는 위험 증가를 놓칠 수 있다.
다만 남성과 여성의 증가 폭 차이만으로 성별에 따른 원인이나 생물학적 차이를 단정할 수는 없다. 제공된 연구 내용은 위험 수치를 보여주지만, 그 차이가 발생한 구체적인 이유까지 설명하지는 않는다. 따라서 55%와 15%라는 결과는 우열을 가르는 수치가 아니라 각 성별 집단에서 흡연 이력을 세밀하게 확인해야 한다는 근거로 읽는 것이 적절하다.
349만 명 자료가 보여준 장기적 흐름
이번 연구의 가장 두드러진 특징은 분석 규모다. 공동연구팀은 20∼39세 한국 성인 349만6천144명을 대상으로 삼았다. 특정 병원 방문자나 소규모 집단에 그치지 않고 수백만 명의 건강검진 자료를 분석했다는 점에서 젊은 성인의 흡연과 지방간 발생 사이의 흐름을 폭넓게 살폈다는 의미가 있다.
관찰 기간도 짧지 않다. 출발점은 2004∼2007년 건강검진이며, 지방간 발생 여부는 2022년까지 추적됐다. 한 시점의 흡연 여부와 간 상태를 단순 비교한 것이 아니라, 검진을 받은 젊은 성인들이 이후 어떤 경과를 보였는지 장기간의 자료에서 확인했다.
이대서울병원과 서울성모병원 공동연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 이용해 이 같은 결과를 도출했다. 대규모 자료와 장기 추적은 위험의 전체적인 방향을 확인하는 데 강점이 있다. 동시에 기사에 제시된 결과는 흡연과 지방간 발생 위험의 연관성을 보여주는 것이므로, 개별 흡연자에게 지방간이 반드시 생긴다고 해석해서는 안 된다.
숫자를 개인 건강에 적용하는 방법
위험이 41% 또는 55% 높다는 표현은 흡연자 모두에게 지방간이 발생한다는 뜻이 아니다. 연구에서 비교한 집단 사이에 지방간 발생 위험의 상대적인 차이가 관찰됐다는 의미다. 개인은 이 수치를 확정적인 진단으로 받아들이기보다 자신의 흡연량과 흡연 기간을 점검하게 하는 경고 신호로 활용할 필요가 있다.
이번 결과에서 실생활에 가장 직접적으로 적용할 수 있는 정보는 하루 흡연량과 누적 흡연 기간을 모두 살펴야 한다는 점이다. 남성에게서는 하루 20개비 이상이라는 현재 흡연량과 10∼19년이라는 기간이 각각 위험 증가와 연결됐다. 여성에게서는 전체 흡연율이 낮아도 10∼19년 흡연군의 위험 증가 폭이 크게 나타났다.
따라서 “비만하지 않다”, “술을 많이 마시지 않는다”, “아직 젊다”는 조건만으로 간 건강 위험이 낮다고 판단하기는 어렵다. 이번 연구 범위 안에서 분명하게 확인되는 사실은 이러한 조건과 상관없이 흡연이 지방간 위험 증가와 연관됐다는 것이다. 건강검진 결과를 볼 때도 체중과 음주 습관만이 아니라 흡연 이력을 함께 고려해야 한다는 분석이 가능하다.
젊은 성인의 건강 인식을 바꾸는 연구
이번 연구는 지방간을 특정한 체형이나 음주 습관을 가진 사람에게만 생길 수 있는 문제로 좁혀 보지 않도록 한다. 연구 대상 자체가 20∼39세였고, 비만과 과도한 음주 여부를 넘어 흡연에 따른 위험을 분석했다는 점에서 젊은 성인의 일상적인 건강 판단 기준을 다시 묻게 한다.
특히 겉으로 드러나는 체중 상태는 개인이 쉽게 확인할 수 있지만, 장기간의 생활 습관이 내부 건강과 어떤 관계를 맺는지는 눈으로 판단하기 어렵다. 미리 위험이 낮다고 단정하기보다 건강검진 자료와 자신의 흡연 이력을 함께 살펴야 하는 이유다. 연구에서 활용된 장기 추적 방식 역시 당장의 외관보다 시간에 따라 누적되는 건강 변화를 보는 데 초점을 맞췄다.
이번 결과만으로 구체적인 치료법이나 개인별 진단 기준을 제시할 수는 없다. 연구 내용에는 특정 약물, 영양제, 식단 또는 운동법의 효과가 포함돼 있지 않다. 따라서 확인되지 않은 보충제나 단기 관리법으로 결론을 확대하기보다, 흡연이라는 관찰된 위험 요인 자체를 정확하게 인식하는 것이 우선이다.
한국의 대규모 건강 자료가 주는 글로벌 메시지
이번 한국 연구는 젊은 성인의 간 건강을 바라보는 국제적 독자에게도 이해하기 쉬운 질문을 제시한다. 체중이 정상으로 보이고 술을 과도하게 마시지 않더라도 담배를 피운다면 지방간 위험에서 완전히 자유롭다고 말할 수 있는가라는 질문이다. 349만6천144명을 추적한 결과는 그 판단에 흡연을 반드시 포함해야 한다는 방향을 보여준다.
연구에서 확인된 위험 증가는 성별과 흡연 양상에 따라 달랐다. 남성은 하루 20개비 이상 흡연할 때 41%, 10∼19년간 흡연했을 때 15%의 증가가 나타났고, 여성은 10∼19년 흡연군에서 55% 증가했다. 이 수치들은 누구에게나 동일한 결과가 발생한다는 예측표가 아니라, 흡연량과 기간을 구체적으로 기록하고 평가해야 한다는 근거로 읽혀야 한다.
세계 어느 지역의 독자라도 이번 한국 연구에서 얻을 수 있는 핵심은 단순하다. 젊음, 정상으로 보이는 체중, 많지 않은 음주량이 흡연과 연관된 간 건강 위험까지 지워주지는 않으며, 담배를 얼마나 많이 그리고 얼마나 오래 피웠는지가 자신의 건강 이력에서 중요한 정보라는 점이다.
출처
· "항암 후 남은 유방 미세석회, 전부 제거하지 않아도 된다" (연합뉴스)
· "비만 없고 과음 안해도 담배 피우면 지방간 위험 높아져" (연합뉴스)
· [부고] 성석제(제일약품 대표이사 사장)씨 장모상 (연합뉴스)
