국무조정실이 2025년 3월 11일 발표한 2024년 청년의 삶 실태조사 결과에 따르면, 만 19~34세 청년 가운데 5.2%가 거의 집에서만 생활하는 고립·은둔 상태인 것으로 나타났다. 이는 2년 전인 2022년 조사 당시 2.4%였던 것과 비교해 두 배 이상 증가한 수치다. 청년기본법에 따라 2년마다 실시되는 이번 조사는 전국 만 19~34세 청년이 있는 가구 1만5098가구를 대상으로 진행됐으며, 국무조정실이 조사 결과를 종합해 발표했다.
조사 대상 가운데 임신·출산·장애 등의 사유로 외출이 제한된 경우를 제외하고 순수하게 사회적 관계가 단절된 고립·은둔 청년의 비율이 5.2%로 집계됐다. 국무조정실은 이 비율을 전체 청년 인구에 대입할 경우 고립·은둔 상태에 있는 청년이 최대 약 54만 명에 이를 것으로 추산했다. 고립·은둔에 이르게 된 이유로는 취업의 어려움이 32.8%로 가장 많이 꼽혔고, 인간관계의 어려움이 11.1%, 학업 중단이 9.7%로 뒤를 이었다. 이번 조사는 정기적인 사회적 관계 단절 여부, 외출 빈도, 취업·학업 상태 등을 종합적으로 반영해 고립·은둔 여부를 산출했다.
이는 청년 20명 중 1명 이상이 사회적 관계에서 단절된 채 생활하고 있다는 의미로, 코로나19 팬데믹 이후 지속되고 있는 사회 구조적 문제가 청년층에게 심각한 영향을 미치고 있음을 보여준다. 국무조정실은 고립·은둔 청년들이 외부 접촉을 꺼리고 온라인 활동 위주로 생활하는 경향이 있어 가정방문 등 기존 방식으로는 대상자 발굴 자체가 쉽지 않다는 점을 이번 조사의 특징으로 꼽았다.
고립·은둔의 원인과 사회적 파장
사회적 고립·은둔 현상이란 단순히 집에만 머무르는 것을 넘어 가족 이외의 사람들과의 접촉을 극도로 제한하며 지내는 상태를 의미한다. 이번 조사 결과가 보여주듯 취업 실패와 인간관계 단절, 학업 중단이 고립·은둔으로 이어지는 주된 경로로 나타났으며, 여기에 실패에 대한 사회적 낙인과 비교 문화로 인한 심리적 부담감도 고립을 심화시키는 요인으로 거론된다.
청년층의 사회적 고립은 개인의 정신건강 문제를 넘어 경제활동 참여 저하와 사회보장 비용 증가 등 사회 전반에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 우려로 이어진다. 이러한 흐름이 장기화될 경우 생산가능인구 감소와 맞물려 국가 경제의 성장 잠재력에도 부담으로 작용할 수 있다는 지적이 나온다. 국무조정실은 이번 발표에서 위기청년 조기 발굴체계 마련, 고립·은둔 청년 전담 지원체계 구축, 일상 속 고립·은둔 예방 안전망 강화, 지역사회 자원 연계를 위한 법적 근거 마련 등을 향후 정책 과제로 제시했다.
정부와 지자체의 대응 현황
정부와 각 지방자치단체는 청년 고립·은둔 문제에 대응하기 위해 전담 상담센터 설치와 찾아가는 발굴 서비스를 확대하고 있다. 다만 은둔 청년들이 스스로 도움을 요청하기를 꺼리는 경우가 많아, 실제 지원이 필요한 대상을 발굴하는 것 자체가 쉽지 않다는 것이 현장의 공통된 어려움으로 꼽힌다.
고립·은둔 청년 문제 해결을 위해서는 단기적인 상담 지원을 넘어 안정적인 일자리와 주거 여건 개선 등 근본적인 사회 안전망 확충이 병행되어야 한다는 목소리가 나온다. 특히 고립 상태가 장기화될수록 사회 복귀가 더욱 어려워지는 만큼, 조기 발굴과 개입의 중요성이 거듭 강조된다.
시민사회단체들도 자체적으로 은둔 청년 발굴 및 자립 지원 프로그램을 운영하며 정부 정책의 사각지대를 보완하려는 움직임을 이어가고 있다. 다만 예산과 인력의 한계로 인해 지원 대상자 수에 비해 실제 서비스를 받는 청년의 비율은 여전히 낮은 수준에 머물러 있는 것으로 알려졌다. 관련 예산의 지속적인 확충과 함께 지원 프로그램의 실효성을 높이기 위한 제도 개선이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 국무조정실은 이번 조사 결과를 향후 청년정책 수립의 기초자료로 활용할 계획이라고 밝혔다.
