[고려] 이규보, 「동명왕편」으로 민족 서사시 전통 최초 수립 평가받은 문인…한국사 인물

고려 무신정권기, 집권 무인들 곁에서 붓 하나로 출세와 좌절을 함께 겪은 문인이 있다. 이규보는 시·부·표·서·논 등 1,000편이 넘는 작품을 담은 문집 『동국이상국집(東國李相國集)』을 남겼다. 고구려 시조 동명왕의 건국을 노래한 서사시 「동명왕편」도 그의 작품이다. 그의 시와 문장은 고려시대 문학을 이해하는 중요한 자료로 꼽힌다. 그는 최씨 무인정권에 순종하며 활동한 문인 가운데 한 사람이며, 이에 대한 평가도 엇갈린다.

일찍 드러난 문재와 늦어진 급제

이규보는 1168년(의종 22)에 태어났고, 경기도 여주가 출생지로 전해진다. 본관은 황려(黃驪)이고 어릴 적 이름은 이인저(李仁氐), 자는 춘경(春卿)이다. 아버지는 호부시랑을 지낸 이윤수(李允綏)다.

그는 9세 무렵 이미 중국 고전을 폭넓게 읽었다. 경사와 백가는 물론 노장과 불교 문헌까지 두루 섭렵했고, 한 번 읽은 글은 잊지 않았다고 전한다. 14세 때는 사학인 성명재(誠明齋)의 하과(夏課)에 참여했다. 하과는 과거를 준비하려고 여름철에 절을 빌려 공부하던 일이다. 그는 이 자리에서 시를 빠르게 지어 선배 문사들에게 기재(奇才)라는 말을 들었다.

그러나 그는 형식에만 매달리는 과거 시험용 글을 업신여겼고, 그 때문에 국자시에서 거듭 떨어졌다. 16세부터 4·5년 동안은 얽매이지 않고 지내며 강좌칠현(江左七賢)의 시회에 드나들었다. 강좌칠현은 이인로·오세재·임춘·조통·황보항·함순·이담지로 이뤄진 기성 문인 모임이다. 그는 그중 오세재를 가장 존경했고, 그의 사람됨에 깊이 공감했다고 한다. 그는 1189년(명종 19) 네 번째 도전한 국자시에서 수석을 차지했다. 이듬해에는 예부시에서 동진사(同進士)로 급제했다.

천마산 은거와 「동명왕편」

급제하고도 벼슬을 얻지 못하자 그는 25세 때 개경의 천마산(天磨山)으로 들어갔다. 그곳에서 시문을 지으며 세상을 한발 떨어져 바라보았다. 이 무렵 그는 장자가 말한 무하유지향(無何有之鄕)을 동경했는데, 이는 어떤 인위도 없는 자연 그대로의 낙토를 뜻한다. 백운거사(白雲居士)라는 호도 이때 지었다. 구름처럼 자유분방한 자신을 빗댄 이름이며, 불교에서 쓰는 말인 ‘거사’가 붙어 있다.

당시 고려 조정은 부패하고 무능했고 관리들은 방탕했으며 백성은 피폐했다. 남부 지방에서는 10여 년 동안 농민 봉기가 이어졌다. 이런 현실이 그의 사회·국가의식을 일깨웠고, 그 시기에 「동명왕편」과 「개원천보영사시」가 나왔다.

「동명왕편」은 고구려를 세운 동명왕(주몽)의 건국 과정을 장엄하게 그린 영웅 서사시다. 무인 집권으로 나라가 어지러웠고, 백제·신라 부흥 운동은 고려의 정통성까지 부정하고 있었다. 이 작품은 그런 때에 고려가 고구려를 이은 나라임을 내세워 고려인의 단결을 이끌어 내려 했다는 평가를 받는다. 이 시는 훗날 이승휴의 『제왕운기』와 조선 초 태조 이성계의 업적을 기린 「용비어천가」에도 영향을 주었다. 그래서 민족 서사시의 전통을 처음 세운 작품으로 평가된다.

그는 26세 때인 1193년(명종 23) 개경으로 돌아왔다. 하지만 심한 가난에 시달렸고, 벼슬 없는 처지를 한탄했다.

최충헌 정권 아래의 굴곡

1197년(명종 27) 그는 조영인·임유·최선 등 최충헌 정권의 요직자들에게 편지를 보내 벼슬을 청했다. 편지에서 그는 막혀 있던 문사들이 여럿 등용됐다고 적었다. 그런데 어려서부터 문학을 닦은 자신은 30세가 되도록 불우하다며, 지방 관리 자리라도 달라고 호소했다. 이 바람은 32세 때에야 이뤄졌다. 최충헌이 연 초청시회에서 최충헌을 나라의 큰 공로자로 칭송하는 시를 지은 뒤였다.

급제 10년 만에 얻은 첫 자리는 전주목 사록겸장서기였다. 녹봉은 적고 잡무는 번거로웠다. 윗사람과 아랫사람은 게을렀고 동료들은 그를 헐뜯었다. 결국 그는 동료의 비방으로 1년 4개월 만에 면직됐다. 1202년(신종 5)에는 동경(지금의 경북 경주)과 청도 운문산 일대에서 농민 봉기가 일어났다. 그는 진압군에 수제원(修製員)으로 자원해 따라가 제문과 격문, 상관에게 올리는 건의문을 썼다. 1년 3개월 만에 돌아와 상을 기대했지만 아무것도 내려지지 않았다. 그는 문필이 과연 쓸모 있는지 깊이 회의했다.

1207년(희종 3)에 전기가 찾아왔다. 이인로·이공로·이윤보·김양경·김군수 등과 겨뤄 쓴 「모정기(茅亭記)」가 최충헌의 마음에 들었고, 그는 직한림에 임명됐다. 1215년(고종 2)에는 우정언 지제고로 참관(參官)이 됐다. 그 뒤 금의를 우두머리로 한 유승단·이인로·진화 등 동료 문사들과 함께 문풍을 꽃피웠다. 그러나 1217년(고종 4) 2월 우사간에 오른 그는 그해 가을 정직을 당했다. 최충헌의 한 논단을 비판했다는 부하의 무고 때문이었다. 3개월 뒤에는 좌사간으로 밀려났고, 이듬해에는 직무상 과오를 이유로 그 자리마저 잃었다. 왕조의 전통 규범대로 일하는 것을 관리의 당연한 도리로 여기던 그에게 이 일은 큰 충격이었다. 이후 그는 몸을 지키는 일에 특히 마음을 썼다.

최이의 후견과 재상의 반열

1219년(고종 6) 그는 최이의 각별한 후견 덕분에 무거운 벌을 면했다. 대신 지금의 인천 계양구 일대인 계양도호부의 부사병마검할로 부임했다. 그곳에서는 계양산 자락의 정자 자오당의 이름을 딴 「자오당기」 등을 남겼다. 이듬해 최충헌이 죽자 최이가 그를 개경으로 불러들였다. 이때부터 그는 최이에게 절대적으로 순종했다. 이후 10년은 최씨정권이 크게 흥한 시기였고, 그가 고관으로 기반을 굳힌 시간이기도 했다. 그는 국자좨주 등을 거치며 1225년(고종 12) 국자시를 주관했다. 이후 동지공거와 지공거로 여러 차례 과거를 맡았다.

1230년(고종 17) 그는 한 사건에 휘말려 위도(猬島)로 유배됐다. 권력에 몸과 마음을 다 맡겨 왔던 그는 자신을 배제하는 별개의 힘이 있다는 사실에 새삼 놀랐다. 8개월 만에 풀려난 뒤에는 그해 9월부터 산관(散官)으로 지냈다. 그동안 몽골에 보내는 국서 작성을 도맡았는데, 이 국서는 최씨 정권이 강화를 위해 쓴 중요한 정권 보전 수단이었다. 그는 1232년(고종 19) 복직했고, 1237년(고종 24) 수태보 문하시랑평장사로서 치사(致仕)했다. 말년에는 피난 수도 강화도의 학당에서 후학을 가르쳤다. 병이 깊어지자 진양후 최이가 그의 문집 간행을 서둘렀다. 그러나 그는 간행을 보지 못하고 1241년(고종 28) 9월 세상을 떠났다. 시호는 문순(文順)이다.

신의론과 기발한 발상

문학관에서 그는 당대 큰 문장가 이인로와 정반대 편에 섰다. 이인로는 옛 고전의 좋은 구절을 가져다 쓰자는 용사론을 폈다. 반면 이규보는 시인이 자기 개성과 목소리로 독창적인 표현을 써야 한다는 신의론(新意論)을 주장했다. 그래서 그의 시에는 기존 한시에 없던 참신한 명구가 많다. 대표시 「미인원」은 회문시(回文詩)다. 앞에서 읽든 뒤에서 읽든 뜻이 통하는 형식이다. 「국선생전」은 술을 주인공으로 삼고 ‘선생’이라는 극존칭을 붙인 가전체 작품이다. 가전체 문학은 고대 설화와 근대 서사 문학을 잇는 다리 역할을 한 것으로 평가된다. 그는 『백운소설』, 「영정중월」, 「시벽」, 「공작」 등도 남겼다.

그가 만든 사륜정(四輪亭)은 네 바퀴를 달고 가벼운 대나무로 지은 정자다. 남들이 떠올리지 못한 것을 만들어 내던 그의 면모를 보여 주며, 실물은 경기도 양평군 석창원에 있다. 그는 벼슬을 받을 때마다 즉흥시를 짓기로 유명했다. 시·거문고·술을 즐겨 삼혹호선생(三酷好先生)이라는 별칭도 얻었다.

엇갈리는 평가와 남은 자취

한국민족문화대백과사전은 그를 이권에 개입하지 않은 순수하고 양심적인 관리였지만 소심한 사람이었다고 평가한다. 학식은 풍부했으나 작품은 깊이 생각한 끝의 자기표현이 아니었고, 그때그때 떠오른 것을 그대로 드러낸 것이었다고 본다. 그리고 그를 본질적으로 입신출세주의자이자 보신주의자로 규정한다. 그렇게 된 근본 이유로는 가문을 일으키고 고유의 문명을 크게 떨치려는 명예심을 든다. 또 그를 최씨정권 아래 문한직 관리층의 한 전형으로 본다. 한편 그는 최씨 무인정권에 협조하여 권신의 압객(狎客)이나 기회주의자라는 말을 들었다. 반면 조정에서는 기개 있고 강직하다 하여 그를 인중룡(人中龍)이라 부르기도 했다.

그의 묘는 말년을 보낸 강화도, 지금의 인천광역시 강화군 길상면 길직리에 있고 근처에 사당이 있다. 인천 부평구 십정동의 이규보로는 그의 계양 재임을 기념해 붙인 이름이다. 여주와 계양산 자락, 강화도에는 그의 문학시비가 서 있고, 강화문학관은 그의 문학적 생애를 다룬다.

이규보는 남의 구절을 빌리지 말고 자기 목소리로 쓰자는 신의론을 내세웠다. 「동명왕편」은 민족 서사시의 정통을 최초로 수립한 것으로 평가받는다. 그의 문학적 성취는 1,000편이 넘는 작품을 담은 『동국이상국집』에 집대성되어 있다.

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출처

• 위키백과 「이규보」 — 위키백과 기여자, CC BY-SA 4.0
• 이규보 (한국민족문화대백과사전, 한국학중앙연구원)