토트넘 홋스퍼에서 10년을 뛴 손흥민이 미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스 FC(LAFC) 유니폼을 입고 새로운 도전에 나섰다. LAFC는 지난 6일(현지시간) 미국 로스앤젤레스 BMO 스타디움에서 공식 입단 기자회견을 열고 손흥민과의 계약 체결 사실을 발표했다. 계약 기간은 2027년까지이며, 2028년 옵션과 2029년 6월까지의 추가 연장 옵션이 포함돼 있어 최장 4년간 LAFC 유니폼을 입을 수 있다.
이번 이적료는 2,650만 달러(약 367억원)로 추정되며, 이는 종전까지 MLS 최고액이었던 애틀랜타 유나이티드의 에마뉘엘 라테 라스 영입 이적료를 넘어서는 리그 역대 최고 기록이다. 손흥민은 MLS의 샐러리캡 예외 대상인 지정 선수(Designated Player) 자격으로 계약했으며, 보장 연봉은 약 1,100만 달러 수준으로 리오넬 메시(인터 마이애미)에 이어 MLS 전체 2위에 해당하는 것으로 파악된다.
토트넘에서의 마지막 경기는 지난 3일 서울월드컵경기장에서 열린 뉴캐슬 유나이티드와의 프리시즌 친선 경기였다. 약 6만5,000명의 관중이 지켜본 이 경기는 1-1 무승부로 끝났으며, 손흥민은 후반 60분경 교체돼 그라운드를 떠나면서 양 팀 선수들의 배웅을 받고 눈물을 보였다. 10년간 몸담았던 토트넘에서의 마지막 순간을 고국 팬들 앞에서 마무리한 셈이다.
아시아 최초 프리미어리그 득점왕의 새 도전
2015년 바이어 레버쿠젠에서 토트넘으로 이적한 손흥민은 공식 경기 454경기에 출전해 173골을 기록하며 팀의 핵심 선수로 활약했다. 특히 2021-2022시즌 프리미어리그 득점왕에 올라 아시아 선수로는 최초로 이 기록을 달성했으며, 주장으로서 지난 5월 21일 열린 유로파리그 결승에서 맨체스터 유나이티드를 1-0으로 꺾고 토트넘의 17년 만의 트로피 획득을 이끌었다.
손흥민은 지난 9일(현지시간) 미국 일리노이주에서 열린 시카고 파이어FC와의 원정경기에서 후반 61분 교체 투입되며 LAFC 유니폼을 입고 첫 공식 경기를 치렀다. 후반 77분에는 페널티킥을 얻어냈고, 이를 드니 부앙가가 성공시키며 팀은 2-2 무승부를 기록했다. 홈 데뷔전은 오는 31일(현지시간) BMO 스타디움에서 샌디에이고FC를 상대로 열릴 예정이며, 로스앤젤레스 코리아타운을 중심으로 한 한인사회의 관심도 뜨겁다.
손흥민의 LAFC 합류는 MLS의 위상을 한 단계 끌어올리는 영입으로 평가받고 있다. 리오넬 메시의 인터 마이애미 입단 이후 MLS에 대한 세계적 관심이 높아진 가운데, 아시아 최고 스타인 손흥민의 합류는 아시아 시장에서 MLS 인기 확산에 기여할 것으로 기대된다. MLS 전 경기를 중계하는 애플TV를 통해 손흥민의 활약을 지켜보려는 국내 팬들의 관심도 이어지고 있다.
국내 스포츠 소식
K리그에서는 지난달 31일 김판곤 감독이 경질된 울산 HD가 지난 5일 신태용 감독을 새 사령탑으로 선임했다. 신태용 감독은 데뷔전이었던 제주 SK와의 홈경기에서 후반 결승골을 앞세워 1-0으로 승리하며, 11경기 무승 행진을 이어가던 팀을 승리로 이끌었다.
프로야구 KBO리그에서는 선두 LG 트윈스가 2위 한화 이글스와의 맞대결에서 승리를 거두며 선두 자리를 지켰다. 두 팀은 정규시즌 우승을 놓고 치열한 순위 다툼을 이어가고 있다.
탁구에서는 안재현이 세계랭킹 6위 펠릭스 르브렁(프랑스)을 3-2로 꺾고 WTT 챔피언스 요코하마 16강을 통과하는 성과를 냈다. 이어진 8강전에서는 트룰스 뫼레고르드(스웨덴)에게 1-4로 패해 4강 진출에는 실패했지만, 세계적 강호를 상대로 선전하며 한국 남자탁구의 저력을 보여줬다.
손흥민의 MLS 진출은 한국 축구를 넘어 아시아 축구 전반에 미칠 파급 효과가 클 것으로 예상된다. 축구 전문가들은 손흥민의 이번 이적이 선수 개인의 새로운 도전을 넘어, 아시아 선수들의 미국 진출 가능성을 넓히는 계기가 될 수 있다고 평가하고 있다.
