연합뉴스에 따르면 2026년 7월 25일 충청남도 서산시의 가로림만 서산 갯벌을 포함한 ‘한국의 갯벌’이 유네스코 세계자연유산에 확대 등재됐다. 제48차 유네스코 세계유산위원회는 이날 부산의 대형 전시·회의 시설인 벡스코에서 열린 회의에서 한국의 갯벌 2단계 확대 등재를 결정했다.
서산 갯벌은 2016년 국내 최초 해양생물보호구역으로 지정됐고, 2025년에는 제1호 국가해양생태공원으로 지정된 데 이어 세계자연유산이라는 국제적 지위까지 확보하게 됐다. 지역의 자연환경이 국내 보호 체계와 국가 단위 생태 관리 체계를 거쳐 세계가 함께 보전할 유산으로 인정받았다는 점에서 의미가 크다.
지역의 갯벌이 세계가 공유하는 자연유산으로
이번 결정의 핵심은 서산 갯벌의 가치가 한 지역의 자연 명소라는 범위를 넘어섰다는 데 있다. 유네스코 세계자연유산 확대 등재는 가로림만 서산 갯벌이 국제적 관점에서도 보호하고 이어가야 할 자연환경의 일부로 받아들여졌다는 뜻으로 해석된다. 서산시는 이번 결정을 계기로 국제적인 브랜드를 확보했다고 설명했다.
세계자연유산이라는 명칭은 단순한 관광 홍보 문구와는 성격이 다르다. 자연환경의 가치를 세계적 언어로 설명할 수 있는 공통의 기준이 생겼다는 의미가 있기 때문이다. 해외 방문객에게 서산이라는 지명이 낯설더라도 유네스코 세계자연유산이라는 설명은 그 장소의 중요성을 직관적으로 전달하는 역할을 할 수 있다.
서산시는 보도자료에서 “가로림만 서산 갯벌을 통해 세계유산도시 반열에 올라섰다”고 밝혔다. 이 표현에는 갯벌을 도시 외곽의 자연 공간으로만 바라보지 않고, 서산의 정체성과 국제적 인지도를 형성하는 중심 자산으로 삼겠다는 기대가 담긴 것으로 분석된다.
2016년부터 이어진 보호의 단계
서산 갯벌의 변화는 이번 등재 결정 하루만으로 설명되지 않는다. 서산시에 따르면 이곳은 2016년 국내 최초 해양생물보호구역으로 지정됐다. 오늘의 세계자연유산 확대 등재에 앞서 국내 보호 제도 안에서 해양 생태적 중요성을 인정받는 과정이 먼저 진행된 것이다.
이어 2025년에는 제1호 국가해양생태공원으로 지정됐다. 해양생물보호구역, 국가해양생태공원, 세계자연유산으로 이어지는 흐름은 같은 공간의 가치가 서로 다른 층위에서 확인돼 왔다는 점을 보여준다. 첫 단계가 생물과 서식 환경의 보호에 초점을 맞췄다면, 다음 단계에서는 공간 전체를 국가적 생태 자산으로 바라보는 의미가 더해졌다고 볼 수 있다.
이번 확대 등재는 그 축적된 국내적 평가가 국제적 인정으로 연결된 장면이다. 서산시가 국제적인 브랜드를 확보했다고 평가한 배경도 여기에 있다. 지역이 보유한 자연환경의 중요성을 국내 제도만이 아니라 세계유산이라는 틀을 통해 설명할 수 있게 됐기 때문이다.
2021년 권고가 2단계 확대 등재로 연결
‘한국의 갯벌’과 유네스코의 연결은 이번이 처음이 아니다. 유네스코 세계유산위원회는 2021년 한국의 갯벌이 처음 등재됐을 당시, 갯벌 서식지 보호에 기여하기 위해 한국 서북부 갯벌을 추가로 포함하는 확대 등재를 권고했다. 이번 결정은 당시 제시된 권고가 실제 확대 등재로 이어졌다는 점에서 연속성을 갖는다.
특히 위원회가 확대 필요성을 제시한 이유가 갯벌 서식지 보호에 있었다는 점은 중요하다. 이는 등재 범위를 넓히는 일이 단순히 세계유산 목록에 지명을 추가하는 절차가 아니라, 서로 이어진 갯벌 환경을 더 폭넓게 바라보는 과정임을 보여준다. 가로림만 서산 갯벌도 이 같은 보호 관점 속에서 ‘한국의 갯벌’이라는 더 큰 이름에 포함됐다.
제48차 유네스코 세계유산위원회가 25일 부산 벡스코에서 확대 등재를 결정한 사실은 한국의 자연유산이 한국에서 열린 국제회의를 통해 다시 조명됐다는 상징성도 갖는다. 다만 이번 결정의 본질은 회의 장소보다 서산 갯벌을 포함한 자연환경의 가치와 그 보호 필요성이 국제적으로 인정됐다는 데 있다.
서산의 도시 이미지가 넓어지는 계기
서산시가 이번 등재를 환영하며 ‘세계유산도시’를 강조한 것은 도시를 소개하는 방식이 달라질 수 있다는 기대를 반영한다. 그동안 지역 안에서 보호 대상이자 생태 공간으로 인식돼 온 가로림만 서산 갯벌이 이제는 서산을 세계에 설명하는 대표적인 이름이 될 가능성을 얻었다고 평가할 수 있다.
도시의 국제적 인지도는 대규모 시설이나 유명 행사만으로 만들어지는 것이 아니다. 한 지역만의 자연환경과 생활 풍경이 명확한 정체성을 가질 때도 도시의 이미지는 형성된다. 서산의 경우에는 갯벌이라는 자연 공간이 국내 최초 해양생물보호구역과 제1호 국가해양생태공원이라는 이력에 이어 세계자연유산의 일부가 되면서, 도시를 설명하는 서사가 더욱 선명해졌다.
특히 세계유산이라는 공통 명칭은 언어가 다른 방문객에게도 비교적 일관된 메시지를 전달할 수 있다. 서산이라는 도시를 처음 접하는 사람도 ‘세계적으로 보호할 가치가 인정된 갯벌을 품은 곳’이라는 방식으로 지역의 특징을 이해할 수 있다. 이는 다국어 안내와 지역 소개에서 활용도가 높은 상징 자산이 될 것으로 분석된다.
관광 명소화보다 먼저 놓여야 할 보전의 의미
국제적인 브랜드 확보는 방문 관심을 높이는 계기가 될 수 있지만, 이번 등재의 출발점은 갯벌 서식지 보호다. 2021년 유네스코 세계유산위원회의 확대 권고 역시 서북부 갯벌을 더 넓게 포함함으로써 서식지 보호에 기여하려는 취지였다. 따라서 세계유산이라는 이름의 가치는 얼마나 많은 사람이 찾느냐만으로 평가하기 어렵다.
서산 갯벌은 이미 해양생물보호구역과 국가해양생태공원이라는 보호 지위를 거쳐 왔다. 이 이력은 지역 활성화에 대한 기대와 자연환경 보전이 서로 분리된 과제가 아니라는 점을 보여준다. 세계유산으로 주목받을수록 이곳이 보호를 전제로 인정받은 공간이라는 사실도 함께 전달돼야 한다는 분석이 나온다.
지역의 일상과 관광 경험 역시 이런 맥락 속에서 달라질 수 있다. 방문객이 갯벌을 단순한 배경이나 체험 장소로 소비하는 데 그치지 않고, 왜 이 환경이 국내외 보호 체계에서 연이어 가치를 인정받았는지 이해하게 만드는 것이 중요하다. 세계유산 등재는 목적지의 유명세를 높이는 표식인 동시에 그 장소를 대하는 태도를 묻는 기준이기 때문이다.
지역 활성화의 중심에 놓인 자연의 정체성
서산시가 국제적인 브랜드 확보를 강조한 것은 자연유산이 지역의 미래 이미지를 바꾸는 자원이 될 수 있다는 판단으로 읽힌다. 산업 시설이나 인공 관광지를 새로 만드는 방식이 아니라, 이미 존재해 온 갯벌의 가치를 발견하고 보호해 도시의 대표성을 강화한다는 점에서 차별성이 있다.
이번 결정으로 서산은 가로림만 서산 갯벌을 국내 보호구역, 국가 생태공원, 세계자연유산이라는 세 가지 층위에서 설명할 수 있게 됐다. 각각의 지정과 등재는 성격이 같지 않지만, 자연환경을 보호하고 그 가치를 널리 알린다는 흐름에서는 서로 연결된다. 이 연결성이 서산의 지역 정체성을 구성하는 중요한 서사가 될 것으로 평가된다.
다만 국제적 명칭을 확보했다는 사실만으로 지역의 변화가 자동으로 완성되는 것은 아니다. 오늘 확인된 것은 세계유산위원회의 확대 등재 결정과 이를 환영하는 서산시의 입장이다. 앞으로의 의미는 세계자연유산이라는 지위를 서산 갯벌의 보전 가치와 조화롭게 설명하고 공유하는 과정에서 구체화될 것으로 보인다.
한국 갯벌이 세계 독자에게 전하는 메시지
서산 갯벌의 확대 등재는 한국의 지역 자연환경이 어떻게 세계적 관심사로 확장되는지를 보여주는 사례다. 충청남도 서산의 가로림만이라는 구체적인 장소에서 출발한 이야기가 ‘한국의 갯벌’이라는 국가적 자연유산을 거쳐 유네스코 세계자연유산이라는 국제적 틀과 연결됐다.
이 과정에서 가장 두드러지는 점은 보호의 축적이다. 2016년 해양생물보호구역 지정, 2025년 국가해양생태공원 지정, 2026년 7월 25일 세계자연유산 확대 등재는 서산 갯벌의 가치가 단번에 만들어진 것이 아니라 여러 단계의 인정 속에서 넓어졌음을 보여준다. 오늘의 결정은 그 흐름에 국제적 이정표를 더했다.
세계 독자에게 이번 한국 소식이 흥미로운 이유는 한 도시의 평범해 보일 수 있는 해안 풍경이 지역의 삶과 자연 보호, 도시의 국제적 정체성을 함께 연결하는 세계유산으로 자리 잡는 과정을 보여주기 때문이다.
출처
· 서산 갯벌 세계자연유산 등재…서산시 "세계인이 찾는 명소로" (연합뉴스)
· 경남 양산에 폭염중대경보…창원 등 17곳 폭염경보 유지 (연합뉴스)
· 충북교육청, 2027년 수능 대비 학습자료 개발…'다채움' 탑재 (연합뉴스)
