국토교통부가 여의도와 인천국제공항을 연결하는 도심항공교통(UAM) 노선을 포함한 한국형 도심항공교통 로드맵을 추진해 왔으나, 애초 목표로 제시했던 2025년 초기 상용화는 이뤄지지 않은 것으로 확인됐다. 국토교통부는 2026년 2월 발표한 K-UAM 운영개념 1.5 문서를 통해 유인 조종 방식 1단계 상용화 목표 시점을 2028년 상반기로 조정했다고 밝혔다. UAM은 수직 이착륙이 가능한 전기 동력 항공기 eVTOL을 활용해 도심 내 짧은 거리를 이동하는 신교통수단으로, 기존 헬리콥터보다 소음이 적고 탄소 배출이 없다는 점에서 차세대 도심 교통수단으로 주목받아 왔다.
국토교통부는 UAM 상용화를 위해 현대자동차, 대한항공, SK텔레콤, 대우건설 등 민간 기업과 인천국제공항공사, 한국공항공사 등 공공기관이 참여하는 K-UAM 그랜드챌린지 실증사업을 진행해 왔다. 이 사업에는 모빌리티와 이동통신, 건설 등 여러 분야에서 46개사가 참여해 통합 실증 컨소시엄 7개와 단일 분야 컨소시엄 5개를 구성했다. 대표적으로 대한항공과 인천국제공항공사가 한 팀을 이뤘고, SK텔레콤과 한국공항공사, 한화시스템은 기체와 운항, 버티포트, 교통관리 분야를 나눠 맡는 컨소시엄을 구성했으며, 대우건설과 제주항공도 별도 컨소시엄으로 참여했다.
실증사업은 전남 고흥의 개활지에서 안전성을 검증하는 1단계 시험비행을 거친 뒤, 서울과 수도권 도심 상공에서 2단계 실증비행을 진행하는 방식으로 설계됐다. 수도권 실증 노선으로는 김포공항에서 여의도공원까지 18킬로미터 구간과 잠실헬기장에서 수서역까지 8킬로미터 구간이 서울에서 선정됐고, 경기와 인천에서는 킨텍스에서 김포공항까지 14킬로미터 구간, 드론시험인증센터에서 계양신도시까지 14킬로미터 구간이 각각 지정됐다.
여의도-인천공항 노선, 목표는 20분이지만 아직 실현 전
국토교통부가 제시한 로드맵에 따르면 인천국제공항에서 여의도까지 약 40킬로미터 구간은 상용화 이후 20분 만에 이동이 가능해질 것으로 예상된다. 기존 도로를 이용할 경우 1시간 안팎이 걸리는 거리다. 초기 요금은 40킬로미터 기준 11만원 수준으로 일반 모범택시보다 비쌀 것으로 정부는 예상했으며, 이용객이 늘고 자율비행 기술이 도입되면 장기적으로 2만원 수준까지 낮아질 수 있다고 전망했다. 다만 이는 어디까지나 정부가 제시한 목표치와 전망이며, 현재까지 해당 구간에서 유상 여객을 태운 정기 상업 운항은 시작되지 않았다.
기체 개발과 조종사 양성도 진행 단계
국내 기체 개발도 계속되고 있다. 삼보모터스 계열사인 삼보에이엔티는 2026년 7월 자체 개발한 시제기로 고도 약 5미터 상공에서 3분간 안정적으로 비행하는 데 성공했다고 밝혔다. 국토교통부는 이와 함께 UAM 조종사와 정비사를 양성하는 사업도 새롭게 가동했다고 밝혔다. 항공 관제 분야에서는 인공지능 기반의 무인항공기 교통관리 시스템 구축이 병행되고 있으며, 기상 상황과 다른 항공기와의 충돌 위험, 지상 장애물 등을 종합적으로 분석해 비행경로를 관리하는 방식이 검토되고 있다.
UAM 상용화가 늦어진 배경에는 국제 인증 절차의 복잡성과 버티포트 등 지상 인프라 구축 지연, 소음과 사생활 침해에 대한 사회적 수용성 문제, 사고 발생 시 책임 소재를 둘러싼 법적 정비 필요성 등이 꼽힌다. 세계 각국에서도 UAM 상용화 일정이 잇따라 늦춰지고 있어, 국내 상용화 목표 조정이 한국만의 사례는 아니라는 평가도 나온다.
국토교통부는 향후 유인 조종 방식의 1단계 상용화를 2028년 상반기에 시작한 뒤, 무인 운항과 완전자율 운항으로 단계적으로 전환해 나가겠다는 방침이다. 정부는 국제 인증과 버티포트 인프라 확충, 운항 소프트웨어 및 데이터 경쟁력 확보를 병행해 실제 노선 운항이 가능한 수준까지 안전 기준을 끌어올린다는 계획이다. 여의도와 인천공항을 잇는 노선이 실제로 언제부터 유상 운항을 시작할지는 아직 확정되지 않았으며, 향후 실증 결과와 인증 절차 진행 상황에 따라 구체적인 일정이 다시 발표될 것으로 보인다.
