최무선, 화약과 화포로 고려의 국방 기술을 바꾸다

최무선(崔茂宣, 1325년~1395년 4월 19일)은 고려 말기의 장군이자 무기 기술자로, 한국 역사에서 처음으로 화약 개발에 성공하고 이를 바탕으로 화포와 여러 화기를 만들어 왜구의 침입을 막는 데 기여한 인물이다. 고려 말기에는 왜구의 노략질이 한창 기승을 부리고 있었다. 최무선은 왜구를 무찌르는 데는 화약을 사용하는 것이 가장 좋은 방법이라고 보고 일찍부터 화약 제조법 연구에 몰두했다.

당시 원과 명 왕조는 화약 제조 방법을 비밀에 부쳤다. 최무선은 원의 강남 사람 이원에게서 비법을 전해 듣고 1377년 한국 역사상 최초로 화약 개발에 성공했다. 이후 화통도감이라는 화기 제작 기관의 설치를 이끌고, 다양한 화포와 화기를 개발해 실제 전투에 활용할 수 있도록 했다.

특히 최무선의 화약과 화포는 1380년 진포 해전에서 중요한 역할을 했다. 고려군은 처음으로 화통과 화포를 사용해 진포에 침입한 왜구의 배 500척을 모두 불살랐다. 그의 화약 제조법은 아들 최해산에게 이어졌고, 최해산이 개발한 화차는 세종 때의 신기전 개발로까지 이어진다.

영주에서 태어난 기술자, 화약 연구에 몰두하다

최무선은 고려 충숙왕 12년인 1325년 영주에서 태어났다. 영주는 현재의 경상북도 영천에 해당하는 지역이다. 그의 아버지는 광흥창사 최동순(崔東洵)이었다. 최무선은 어린 시절부터 기술적인 재능을 보였으며, 여러 방략을 생각하는 능력이 뛰어났고 병법을 논하는 것을 좋아했다.

그는 일찍부터 화약과 무기 개발에 관심을 가지고 관련된 여러 분야의 책을 널리 살펴보았다. 또한 중국어에도 뛰어났다.

최무선이 화약 개발에 집중하게 된 가장 큰 배경은 당시 고려를 괴롭히던 왜구 문제였다. 왜구는 고려의 해안 지역을 침입해 노략질을 반복했고, 기존의 방식만으로는 효과적인 대응이 어려웠다. 문하부사의 벼슬까지 지낸 최무선은 왜구를 막기 위해서는 화약과 화기가 필요하다고 판단했고, 화약 제조법 연구에 힘을 쏟았다.

하지만 화약 제작에 필요한 기술을 확보하는 일은 쉽지 않았다. 화약의 핵심 재료 중 하나인 염초는 화약의 본고장으로 알려진 중국에서 가져와야 했고, 당시 원과 명 왕조는 화약 제조 방법과 재료 배합 비율 등을 철저히 비밀로 관리했다. 그 결과 당시 한반도에는 화약 제조 기술을 제대로 알고 있는 사람이 없었다.

끈질긴 연구 끝에 완성한 한국 최초의 화약 개발

최무선은 포기하지 않고 화약 기술을 얻기 위해 노력했다. 그는 원나라의 강남 지역 인물인 이원(李元)을 통해 화약 제조와 관련된 몇 가지 비법을 전해 들을 수 있었다. 이후 그는 집에서 부리던 종 몇 명에게 해당 기술을 배우게 하고, 실제로 효과가 있는지 시험하며 연구를 계속했다.

연구 결과를 바탕으로 최무선은 도당에 자신이 화약을 만들었다고 알리고 시험해 볼 것을 요청했다. 그러나 처음부터 그의 주장이 받아들여진 것은 아니었다. 도당에서는 그의 말을 믿지 않았고, 일부에서는 최무선을 사기꾼이라고 부르기도 했다.

그럼에도 최무선은 여러 해 동안 계속해서 화약 제조의 필요성을 건의했다. 결국 그의 노력과 성의가 인정받으면서 우왕 3년인 1377년 10월 화통도감이 설치되었다. 화통도감은 화약과 화기를 만드는 기관으로, 최무선은 이곳에서 제조를 담당하는 역할을 맡았다.

화통도감에서 만든 다양한 화기와 진포 해전의 승리

화통도감의 제조로 활동한 최무선은 다양한 종류의 화기를 개발했다. 그가 만든 것으로 기록된 무기에는 대장군포, 이장군포, 삼장군포, 육화(六花), 신포(信砲), 석포(石砲), 화전(火箭), 화통(火㷁), 철령전(鐵翎箭), 피령전(皮翎箭), 질려포(疾藜砲), 철탄자(鐵彈子), 천산오룡전(穿山五龍箭), 유화(流火), 주화(走火), 촉천화(觸天火) 등이 있다.

그는 화포를 군함에 탑재할 수 있도록 군함 개량에도 힘을 쏟았고, 화기 사용 방법을 익히는 교육에도 관심을 기울였다. 그 결과 화기를 전문적으로 사용하는 부대인 화통방사군(火筒放射軍)이 처음으로 편성되었다.

최무선의 화기가 실제 전장에서 큰 의미를 가진 사건은 우왕 6년인 1380년에 일어났다. 당시 왜구 선단 500척이 진포에 나타나 서천과 금강 어구까지 올라와 주변 지역을 불태우고 약탈했다. 이에 고려 조정은 최무선을 부원수로 임명했고, 그는 도원수 심덕부(沈德符), 상원수 나세(羅世)와 함께 전함을 이끌고 출전했다.

진포 해전에서 고려군은 처음으로 화통과 화포를 사용했다. 최무선은 부원수로서 최칠석(崔七夕) 등을 이끌고 진포에서 고려군을 지휘했고, 침입한 왜구 해적선 500척을 모두 불살랐다. 왜구는 타고 온 배를 잃고 퇴각로가 막히면서 이후 한반도 내륙으로 이동해 약탈을 계속했지만, 결국 전라도와 경상도를 거쳐 운봉에 모인 왜구 세력은 이성계(李成桂) 등이 이끄는 고려군에게 황산에서 크게 패했다.

《태조실록》에 실린 졸기에서 사관은 “이로써 왜구가 차츰 줄고 항복하는 자들이 서로 잇따르며, 바닷가 백성이 생업을 회복하게 되었으니, 이는 태조의 덕이 하늘에 응한 덕분이라 하나 무선의 공 또한 적지 않았음이다.”라고 최무선의 공적을 평가했다.

고려 말의 혼란 속에서도 이어진 화기 기술의 가치

진포 해전 이후에도 최무선의 화기는 계속 활용되었다. 우왕 9년인 1383년 왜구가 다시 남해 관음포에 상륙하자 최무선은 부원수로 출정했다. 이 전투에서도 고려군은 화기를 사용했고, 왜선을 격침시키는 성과를 거두었다. 이후 왜구의 침입이 대폭 줄어들었을 정도로 화약 병기의 사용은 왜구 격퇴에 크게 기여했다.

두 차례 해전에서 성과를 거둔 고려 조정은 왜구의 근거지로 알려진 대마도 정벌을 추진했다. 창왕 1년인 1389년 진행된 대마도 정벌에도 최무선은 참여했고, 포로로 끌려갔던 백여 명의 고려인을 구출하는 데 힘을 보탰다.

그러나 고려 말 정치 상황은 크게 변하고 있었다. 우왕 14년인 1388년 이성계 등 신흥 무인 세력이 주도한 위화도 회군으로 우왕이 폐위되었고, 이후 새로운 정치 질서가 만들어졌다. 창왕 1년인 1389년에는 조준 등의 주장으로 화통도감이 혁파돼 군기시에 통합되었다.

명분은 왜구의 침입이 줄어 더 이상 무기 제조가 필요 없다는 것이었지만, 실은 화약 무기의 보급으로 자신들의 지위가 위협받을까 걱정한 때문이었다.

조선 초기까지 이어진 유산과 오늘날 기억되는 최무선

고려가 멸망하고 이성계가 새로운 왕조인 조선을 세운 뒤에도 최무선의 능력은 인정받았다. 공양왕 4년인 1392년 7월, 이방원의 건의로 최무선은 정헌대부 검교참찬 문하부사 겸 판군기시사가 되었다. 당시 그는 이미 일흔에 가까운 나이였다.

최무선은 태조 4년인 1395년 4월 19일 세상을 떠났다. 이후 태종 1년인 1401년 조정은 그의 공적을 고려해 의정부우정승 영성부원군을 추증했다.

《태조실록》의 최무선 졸기에 따르면 그는 세상을 떠나기 전 책 한 권을 부인에게 주며 아들이 성장하면 전달하라고 했다. 아들 최해산(崔海山)이 열다섯 살이 되었을 때 그 책을 받았는데, 그 안에는 화약 제조법과 염초 채취 방법 등을 기록한 《화약수련법》(火藥修鍊法), 《화포법》(火砲法)이 있었다고 한다. 태조 때부터 군기시소감으로 등용됐던 최해산은 그 비법을 배워 조정의 직무에 활용했다고 하나, 이 책은 전하지 않는다.

최해산은 이후 태종 때 화포 개발자로 중용되었고, 수레에 화기를 장착한 화차를 개발해 태종 9년(1409년) 창덕궁 후원의 해온정에서 발사 시범을 보였다. 이러한 발전은 세종 때 신기전 개발로까지 이어졌다.

고려 말 조선 초의 문신 정이오는 《화약고기》에서 최무선의 업적을 두고 “나라를 위해 마음을 썼으므로 능히 이원의 기술을 얻었으니 그 사려가 깊고 멀다 하겠다. 지금 왜구가 우리 수군과는 감히 배를 타고 승부를 겨루려 들지 못하는 데는 앞서 진포에서의 싸움과 뒷날의 남해에서의 승전 때문이었다.”라고 평가했다.

오늘날 최무선은 한국 최초로 화약을 국산화하고 화포와 전함 등 화기 체계를 발전시킨 인물로 기억된다. 그의 고향인 경상북도 영천에서는 최무선의 삶과 업적을 재조명하기 위해 최무선기념사업회와 영천문화원이 공동으로 최무선과학축제를 매년 개최하고 있다. 또한 영천의 최무선로는 그의 이름을 기리고 있으며, 1995년 4월 취역한 대한민국 해군 1200T급 209형 잠수함 최무선함 역시 그의 이름을 따서 명명되었다.

출처

• 위키백과 「최무선」 — 위키백과 기여자, CC BY-SA 4.0

관련 기사 바로가기

• 황희, 세종 시대 18년 영의정으로 조선 국정을 이끈 청백리 재상
• 최영, 쌍성총관부를 되찾고 고려를 지키다