비극 속에서 왕위 계승자로 자라다
정조(正祖)는 조선 후기인 1752년 10월 28일 창경궁 경춘전에서 태어났다. 이름은 산(祘), 본관은 전주, 자는 형운(亨運), 호는 홍재(弘齋)였다. 그는 영조의 둘째 아들 사도세자와 혜경궁 홍씨 사이에서 태어난 둘째 아들이었다. 형 의소세자가 세 살에 요절한 뒤 태어났기 때문에 탄생 당일 영조에 의해 왕의 맏손자를 뜻하는 원손으로 정해졌고, 의소세자의 장례를 치른 지 3년이 지나 세손으로 책봉되었다. 훗날 조선 제22대 국왕이 될 아이는 출생과 동시에 왕조의 계승 문제 한가운데 놓인 셈이었다.
영조는 어린 원손의 총명함을 여러 차례 칭찬했다. 1755년 네 살이던 원손에게 신하들 앞에서 경전을 읽게 하자 그는 “신체발부 수지부모 불감”에 해당하는 열 글자를 외고 ‘부모’ 두 글자를 썼다. 영조는 한 번 본 사람을 구별해 가리키는 능력과 글씨 솜씨도 높이 평가했으며, 1757년에는 직접 자서를 살펴 글자를 골라 이름을 정했다. 김종수를 세손 교육을 맡는 교리로 삼았고, 정조는 1761년 4월 14일 성균관에 입학했다. 같은 해 관례를 치를 때에는 나라의 대통을 이을 사람임을 명심하고 요와 순 같은 인물이 되라는 당부가 담긴 반교문이 낭독되었다. 1762년 2월에는 김시묵의 딸과 혼인했는데, 그가 훗날의 효의왕후다.
그러나 정조의 성장기에 가장 깊은 흔적을 남긴 사건은 아버지 사도세자의 죽음이었다. 사도세자는 열다섯 살이던 1749년부터 영조를 대신해 대리청정했지만, 영조는 그의 일 처리를 끊임없이 질책했다. 세자는 홍역을 앓으면서도 돗자리를 깔고 사죄해야 했고, 장인 홍봉한에게 극심한 우울증을 호소하며 남몰래 약을 보내 달라는 편지를 쓰기도 했다. 소론에 우호적이었던 사도세자는 노론과 충돌했고, 관서행과 서연 불참, 기녀들과의 풍류 등으로도 문제를 일으켰다. 결국 1762년 윤5월 영조는 세자를 폐위해 뒤주에 가두었고, 사도세자는 8일 뒤 죽었다. 어린 세손은 이석문의 등에 업혀 궁궐로 들어가 아버지를 살려 달라고 청했지만 강제로 끌려나왔다.
엄격한 공부로 준비한 군주
사도세자가 죽은 뒤 혜경궁 홍씨는 아들을 보호하기 위해 세손이 경희궁에 머물도록 영조에게 요청했다. 어머니와 아들이 서로 다른 궁에 살아야 했지만, 아버지가 죄인으로 몰려 죽은 상황에서 왕위 계승자를 지키기 위한 선택이었다. 정조는 국왕으로 즉위하는 1776년까지 경희궁에서 생활했다. 1764년 영조는 세손을 일찍 죽은 맏아들 효장세자의 양자로 입적시켰다. 효장세자와 그의 빈 효순왕후가 이미 세상을 떠난 상태였으므로, 이 입적은 정조가 왕위 계승권을 유지하도록 하기 위한 형식적 절차였다.
스승 김종수는 군주가 통치자에 머물지 않고 학문적 스승의 역할까지 맡아야 한다고 가르쳤다. 하·은·주 삼대처럼 군주가 직접 학문 정치를 이끌 실력을 갖추어야 하며, 만인을 감싸는 밝은 일월과 같은 존재가 되어야 한다는 교육이었다. 김종수는 노론 내부에서 세손을 제거하려는 움직임이 나타났을 때 이천보·유척기 등 소수 인사들과 함께 이에 반대하고 소론과도 손잡아 세손을 지지했다. 이러한 가르침과 지지는 정조에게 깊은 영향을 주었다. 정조는 즉위한 뒤에도 통치자이자 아버지이며 스승이 되려 했고, 아침 일찍 일어나 책을 읽는 생활을 이어갔다.
세손의 학업은 매우 치밀하고 고된 과정이었다. 조선의 왕이 신하들과 유학을 공부하고 토론하는 자리를 경연, 세자가 공부하는 자리를 서연이라 했는데, 정조도 존현각에서 정기적으로 서연을 열었다. 《효경》·《소학초략》·《동몽선습》 같은 입문서에서 출발해 《소학》·《대학》·《논어》·《맹자》·《중용》을 익혔고, 열 살 이후에는 《사략》과 《강목》 같은 역사서를 공부했다. 열일곱 살에는 《성학집요》와 《주자봉사》까지 별도로 강론해 하루 세 차례 서연을 열었다. 주변의 주합루·관문루·동이루에는 책을 비치해 도서관으로 활용했으며, 1774년에는 자신의 거처와 학습 공간을 기록한 《경희궁지》를 지었다.
그의 독서는 사서오경과 《춘추》뿐 아니라 《진서》·《한서》 등 중국 역사서, 국내 역사서, 한글 소설, 의사들이 쓴 의서까지 폭넓게 이어졌다. 무예에도 힘써 활쏘기를 즐겼다. 즉위 뒤 활쏘기 성적을 기록한 《어사고충첩》에는 화살 50발 가운데 49발을 명중시킨 날이 열 차례 넘게 기록되어 있다. 학문과 무예를 함께 닦은 경험은 훗날 경연장에서 왕이 신하들에게 경전을 강의할 정도의 실력으로 이어졌다. 한의학적 임상가들은 《조선왕조실록》과 《승정원일기》에 정조가 질병에 관한 의견을 밝히고 처방한 기록이 있다는 점에서 그를 의학적 식견을 지닌 왕으로 평가하기도 한다.
대리청정을 넘어 조선 제22대 왕으로
1775년 봄, 여든두 살의 영조가 노환으로 정무를 제대로 처리하기 어려워지자 스물네 살의 세손에게 대리청정을 맡기려 했다. 세손이 국정을 담당하면 자신들의 정치적 입지가 좁아질 것을 우려한 노론 벽파는 이를 강하게 반대했다. 앞서 노론 내부의 청명류를 이끌었던 김종수도 1772년 당론을 조장한다는 이유로 경상도 기장현 금갑도에 유배되었다가 이듬해 풀려난 바 있었다. 세손은 자신을 제거하려는 움직임 속에서 일거수일투족을 조심해야 했다.
영조는 홍인한을 파직하고 옥새를 세자궁으로 옮겨 대리청정을 시행했다. 사도세자의 죽음과 연결된 홍계회·김상로·정후겸·김귀주 등은 정조의 즉위를 막으려 했으며, 영조는 세손에게 “김상로는 너의 원수이다”라고 말한 적도 있었다. 세자시강원의 홍국영이 이들을 탄핵하면서 세손은 위기를 넘겼고, 영조는 만일의 사태에 대비해 순감군의 수점권도 세손에게 주었다. 정조는 1775년부터 이듬해까지 영조를 대신해 정무를 맡으며 국왕이 되기 전 실제 통치 경험을 쌓았다.
1776년 영조가 승하하자 정조는 4월 27일, 음력 3월 10일에 즉위했다. 즉위식 당일 그는 자신이 사도세자의 아들임을 분명히 밝혔다. 이는 ‘죄인의 아들은 임금이 될 수 없다’는 흉언을 퍼뜨리던 일부 노론 벽파에 대한 정면 대응이었다. 다만 왕통상 양아버지인 효장세자는 진종으로 추숭하고, 생부 사도세자에게는 장헌이라는 존호를 올리면서도 이것이 슬픔과 사모의 마음을 드러내려는 것일 뿐 더 이상의 추도 사업을 추진하려는 뜻은 아니라고 설명했다. 당시 정국을 장악한 노론과 즉시 전면 충돌하지 않으면서 자신의 정통성을 천명한 대응이었다.
인재 등용과 왕권 강화의 개혁 정치
정조는 즉위 초 홍국영에게 막강한 실권을 주었다. 홍국영은 세손 시절 정조에게 불리하게 작용할 수 있는 자료와 물건을 찾아 없애고 정치적 위기에서 그를 보호했던 인물이었다. 그러나 특정 측근에게 권력이 집중되면서 정사가 가신에게 좌우되는 폐단이 나타났다. 정조는 1780년 홍국영을 실각시킨 뒤 직접 정치를 이끌었다. 이는 초기의 측근 중심 운영에서 벗어나 왕이 국정의 중심에 서려는 전환이었다.
친정에 나선 정조는 정약용·채제공·안정복처럼 권력에서 배제되어 있던 소론과 남인계 인사들을 다시 정계에 발탁했다. 동시에 노론 청명당의 원칙론자이자 자신의 스승인 김종수, 이미 세상을 떠난 유척기의 문하생들도 각별히 중용했다. 사도세자의 죽음을 둘러싸고 정조와 노론 벽파가 일관되게 적대했다는 인상이 후대 예술작품의 소재가 되기도 했지만, 실제 정조는 벽파의 당수 심환지를 총애해 측근으로 두었다. 그의 인사 정책은 한 당파만을 일률적으로 배제하기보다 여러 정치 세력의 인물을 왕권 아래 등용하려는 성격을 보였다.
정조가 재위 기간 집중한 과제는 왕권의 강화와 국가 운영 체제의 정비였다. 그는 국왕을 호위하고 군사적 기반을 뒷받침할 친위부대 장용영을 창설했다. 자신의 저술을 모은 《홍재전서》를 비롯해 여러 문집과 법전을 다시 간행했고, 학문에 통달한 군주로서 경연에서는 신하들을 상대로 직접 강의하기도 했다. 세손 시절부터 이어온 ‘임금은 통치자이면서 스승이어야 한다’는 구상을 실제 정치에서 구현하려 한 것이다. 아이들은 미래를 이끌 존재이므로 부모가 임금을 대하듯 우러러야 한다는 정책적 인식도 제시했으며, 아이들에게 존댓말을 쓰고 엎드려 절까지 했다고 전해진다.
경제 정책에서는 육의전을 제외한 시전 상인의 금난전권을 폐지하는 신해통공을 시행했다. 금난전권을 가진 시전 상인들의 특권 범위를 줄이는 조치였다. 반면 윤지충 사건인 신해박해 이후 노론 벽파의 공세가 강해지자, 노론 안에서도 소수파였던 북학파 박지원 등의 문장을 문제 삼아 문체반정을 일으키고 반성문을 쓰게 했다. 이는 정조의 개혁 정치가 인재 등용과 상업 정책의 변화만으로 이루어진 것이 아니라 문장과 사상에 대한 통제도 함께 지니고 있었음을 보여준다.
수원 화성과 개혁 군주의 유산
정조의 대표적 사업 가운데 하나는 수원 화성 축성이었다. 그는 장용영 창설, 문집과 법전의 재간행과 함께 화성 건설을 추진하며 왕권을 뒷받침할 정치적·군사적 기반을 마련하고자 했다. 화성 축성은 정조가 학문적 군주에 머무르지 않고 대규모 국가 사업을 추진한 통치자였음을 보여주는 업적으로 기록된다. 무예를 단련하고 친위 군영을 조직한 왕이 직접 성곽 건설까지 이끌었다는 점에서, 정조의 정책은 학문·군사·제도 정비를 서로 분리하지 않고 왕권 강화라는 방향으로 결합한 것이었다.
그러나 그의 선택이 모두 안정적인 결과만 남긴 것은 아니다. 홍국영을 기용해 측근 가신의 권력이 정사를 좌우하는 폐단을 경험했고, 승하 직전에는 어린 세자의 장래를 염려해 안동 김씨 김조순의 딸을 세자빈으로 삼았다. 이 혼인은 이후 힘이 한쪽으로 기울면서 오히려 정조에게 자충수가 되었고, 세도 정치가 전개되는 배경이 되었다고 평가된다. 개혁 군주였던 정조의 치세에도 측근 정치, 정치적 통제, 외척 세력 성장의 가능성이 함께 존재했던 것이다.
정조는 1800년 8월 18일, 음력 6월 28일에 세상을 떠날 때까지 조선 제22대 국왕으로 재위했다. 본래 묘호는 정종(正宗)이었고 사후 시호는 문성무열성인장효대왕, 존호는 장휘였다. 이후 묘호가 정종에서 정조로 바뀌었으며, 대한제국 시기에는 선황제로 추존되었다. 존호가 더해진 정식 시호는 정조경천명도홍덕현모문성무열성인장효선황제이다.
오늘날 정조가 기억되는 까닭은 비극적인 가족사와 치열한 왕위 계승 경쟁을 견디고 학문과 무예를 함께 닦아 조선 후기의 중흥기를 이끈 대표적 군주로 평가받기 때문이다. 그는 다양한 당파의 인재를 등용하고 장용영을 창설했으며, 《홍재전서》와 법전을 재간행하고 신해통공을 시행했으며, 수원 화성을 축조했다. 동시에 홍국영의 권력 집중과 문체반정, 훗날 세도 정치의 배경이 된 혼인 선택이라는 한계도 남겼다. 정조의 생애는 위대한 업적만을 나열하는 이야기가 아니라, 학문적 이상과 현실 정치의 갈등 속에서 개혁을 추진한 군주의 성취와 고민을 함께 보여주는 조선 후기의 중요한 역사로 남아 있다.
