한중 수교 34주년, 양국 대사 노태우·덩샤오핑 추모

34주년 맞은 한중 수교, 두 대사가 역사를 불러낸 이유

24일 한중 수교 34주년을 맞아 노재헌 주중 한국대사와 주한 중국대사가 양국 관계의 출발을 이끈 과거 지도자들을 기리는 메시지를 각각 내놨다. 연합뉴스에 따르면 두 대사는 한국의 노태우 전 대통령과 중국의 덩샤오핑을 각각 추모하며 1992년 8월 24일 수교가 지닌 의미를 되새겼다. 새로운 협정이나 정책을 발표한 자리는 아니었지만, 양국을 대표하는 외교관이 같은 기념일에 관계의 기원을 돌아봤다는 점에서 상징성이 뚜렷하다.

노재헌 주중대사는 중국의 대표적인 소셜미디어인 웨이보 공식 계정에 중국어 메시지를 올렸다. 그는 “물을 마실 때는 그 근원을 잊지 말아야 한다”는 뜻의 중국 성어 ‘음수사원’을 언급하며 덩샤오핑에게 경의와 추모의 뜻을 표했다. 중국 독자에게 익숙한 표현과 언어를 선택해 한국의 외교 메시지를 전달한 것은 상대국의 문화적 문법 안에서 수교의 기억을 설명하려는 접근으로 읽힌다.

두 대사가 각각 상대국의 수교 주역을 기렸다는 형식도 주목할 대목이다. 자국 지도자의 공적만 강조하는 방식에서 벗어나 상대국이 기억하는 인물을 호명함으로써, 한중 관계가 어느 한쪽의 선택만으로 만들어진 결과가 아니라는 점을 부각했다. 외교 현장에서 기념일 메시지는 짧지만 어떤 인물과 표현을 선택하느냐에 따라 현재 관계를 바라보는 태도가 드러난다. 이번 메시지는 당장의 현안을 앞세우기보다 관계 형성의 공동 기억을 복원하는 데 초점을 맞췄다고 평가된다.

덩샤오핑의 개혁·개방과 1992년 수교를 잇다

노 대사는 덩샤오핑이 연 개혁·개방 시대에 중국이 세계를 향해 문을 활짝 열었다고 평가했다. 이어 한국과 중국도 점차 서로를 이해하며 가까워졌고, 그 흐름이 1992년 8월 24일 정식 수교라는 성과로 이어졌다고 설명했다. 그의 메시지는 수교를 단일한 외교 결정으로만 묘사하지 않고, 중국의 대외 개방과 양국의 상호 이해가 축적된 결과로 연결했다.

이러한 서술 방식은 한중 관계의 출발점을 설명하는 동시에 현재 외교의 기반이 무엇인지 보여준다. 노 대사가 선택한 핵심어는 경쟁이나 갈등이 아니라 개방, 이해, 접근, 수교였다. 이는 수교 기념일을 현안에 대한 입장 표명의 장으로 활용하기보다 양국이 공식 관계를 맺을 수 있었던 조건을 되짚는 계기로 삼았다는 뜻이다. 구체적인 합의가 제시되지 않았다는 점과 별개로, 관계의 연속성을 확인하는 외교적 신호로는 해석할 수 있다.

특히 메시지가 중국어로 공개됐다는 사실은 전달 대상이 분명했음을 보여준다. 한국 정부의 입장을 국내에 설명하는 데 머물지 않고 중국 사회가 직접 접할 수 있는 공간에서 중국의 역사적 표현을 사용했다. ‘음수사원’이라는 말은 수교의 성과를 누리는 현재일수록 그 출발에 기여한 인물과 시대적 선택을 기억해야 한다는 의미를 담는다. 노 대사가 이 표현을 거듭 강조한 것은 34주년을 단순한 연도 계산이 아니라 외교적 기억을 확인하는 순간으로 구성한 것으로 분석된다.

정상 외교가 아닌 ‘기억의 외교’가 보내는 신호

이번 행사는 정상회담이나 장관급 협의처럼 즉각적인 결과 문서를 내놓는 외교 일정은 아니다. 그러나 외교 관계는 공식 협상뿐 아니라 기념일, 추모, 언어 선택과 같은 상징적 행위를 통해서도 관리된다. 양국 대사가 같은 날 상대국의 과거 지도자를 기린 것은 수교의 역사를 공동 자산으로 다루겠다는 태도를 드러낸다. 이를 구체적인 정책 변화나 새로운 합의로 확대 해석할 수는 없지만, 상호 존중의 틀을 강조했다는 의미는 분명하다.

노 대사의 메시지는 덩샤오핑 개인에 대한 추모와 한중 관계의 형성 과정을 하나의 서사로 묶었다. 중국의 발전과 변혁, 세계를 향한 개방, 한국과 중국의 점진적인 상호 이해, 정식 수교가 차례로 연결된다. 이 구조는 양국 관계가 어느 날 갑자기 시작된 것이 아니라 내부 변화와 외부 접촉이 쌓여 형성됐다는 관점을 제시한다. 외교적 성과의 배경을 상대국의 변화에서 찾았다는 점에서 존중의 메시지도 함께 담겼다.

주한 중국대사도 노태우 전 대통령을 기리는 메시지를 내놓으면서 상호성은 더욱 선명해졌다. 제공된 내용에는 중국 측 메시지의 구체적인 문구가 제시되지 않았지만, 양국 대사가 서로 다른 수교 주역을 각각 추모했다는 사실 자체가 이번 34주년 메시지의 중심 장면이다. 한쪽만 과거를 평가하는 구도가 아니라 양측이 상대국 지도자의 역할을 돌아보는 구조가 만들어졌기 때문이다. 이는 관계의 기원을 일방적으로 소유하지 않고 함께 기억하려는 외교적 형식으로 평가된다.

34년의 시간을 현재 외교 자산으로 바꾸려면

수교 기념 메시지가 실질적 외교 성과로 이어질지는 이번 발표만으로 판단할 수 없다. 두 대사는 새로운 협정이나 후속 일정, 정책 결정을 밝히지 않았다. 따라서 이번 사안의 의미는 앞으로 무엇이 확정됐다는 데 있지 않고, 양국의 공식 대표가 수교의 역사와 상대국 지도자의 역할을 공개적으로 존중했다는 데 있다. 외교적 상징과 실제 정책을 구분하면서도, 이런 메시지가 관계를 설명하는 기본 어휘를 제공한다는 점은 주목할 필요가 있다.

노 대사가 강조한 ‘근원을 잊지 않는다’는 태도는 수교 34주년의 성격을 압축한다. 1992년 8월 24일의 선택을 과거에 고정된 사건으로 두지 않고, 오늘의 양국 관계를 바라보는 출발점으로 다시 제시했기 때문이다. 상대국의 언어와 역사적 기억을 존중하는 소통은 외교의 온도를 관리하는 수단이 될 수 있다는 분석도 가능하다. 다만 그 효과는 상징을 구체적 대화와 상호 이해로 연결할 때 비로소 확인될 수 있다.

한국 외 독자에게 이번 소식이 흥미로운 이유도 여기에 있다. 한국과 중국이 수교 34주년을 맞아 거창한 선언 대신 상대국의 역사적 인물과 문화적 표현을 통해 관계의 출발을 되짚은 장면은, 국가 간 외교가 협상 문서뿐 아니라 기억과 언어를 다루는 방식으로도 움직인다는 사실을 보여준다. 한국은 이번 메시지를 통해 동아시아의 중요한 이웃과 맺어온 관계를 존중의 언어로 설명하며 국제사회에 차분한 외교적 존재감을 드러냈다.