폭염으로 온열질환자 급증…전국 응급실 방문 잇따라, 예방법과 대처법은?
연일 이어지는 폭염으로 온열질환자가 빠르게 늘고 있다. 질병관리청이 운영하는 온열질환 응급실감시체계에 따르면 폭염특보 발효 지역이 확대되면서 온열질환 신고 건수와 응급실 방문이 예년보다 뚜렷하게 늘어난 것으로 나타났다. 의료계는 폭염이 당분간 이어질 것으로 예상됨에 따라 각별한 주의와 예방 대책 마련을 당부하고 있다.
온열질환은 고온 환경에 장시간 노출되거나 격렬한 신체 활동으로 체온 조절 기능에 이상이 생겨 발생하는 질환으로, 열사병, 열탈진, 열경련, 열실신 등으로 구분된다. 이 중 열사병은 체온이 40도 이상 올라가면서 의식 장애까지 동반할 수 있는 가장 위험한 형태로, 즉시 치료하지 않으면 생명이 위험할 수 있다. 질병관리청은 폭염의 강도와 지속 기간이 길어질수록 중증 온열질환자가 늘어날 수 있다고 설명하며 각별한 주의를 당부했다.
연령대별로는 체온 조절 능력이 떨어지고 만성질환을 함께 앓는 경우가 많은 65세 이상 고령자가 상대적으로 큰 비중을 차지하는 것으로 파악됐다. 아울러 실외 작업에 종사하는 30~50대 남성 환자도 매년 상당수를 차지하는 것으로 알려져 있다. 직업별로는 건설업, 농업 등 실외 작업 종사자와 배달·청소 업무 종사자에서 환자가 다수 발생하는 경향이 뚜렷하다. 이들은 업무 특성상 폭염에 직접 노출될 수밖에 없어 각별한 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
온열질환 초기 증상과 응급처치
의료진들은 온열질환의 초기 증상을 정확히 인지하고 신속히 대처하는 것이 무엇보다 중요하다고 조언한다. 주요 증상으로는 심한 갈증과 입안 마름, 두통과 어지러움, 구역질과 구토, 근육 경련, 피부 건조나 과도한 발한, 의식 저하 등이 있다. 이러한 증상이 나타나면 즉시 시원한 곳으로 이동해 휴식을 취하고, 의식이 있다면 충분한 수분을 섭취해야 한다.
응급처치 방법도 미리 숙지해 둘 필요가 있다. 우선 환자를 시원하고 통풍이 잘 되는 곳으로 옮기고, 옷을 느슨하게 하거나 벗긴다. 의식이 있다면 물이나 이온음료를 조금씩 자주 마시게 하고, 젖은 수건으로 몸을 닦아주거나 부채질을 해준다. 특히 목, 겨드랑이, 사타구니 등 큰 혈관이 지나가는 부위를 중점적으로 냉각하면 체온을 낮추는 데 효과적이다.
다만 의식을 잃었거나 체온이 40도 이상 올라간 경우에는 스스로 대처하려 하지 말고 즉시 119에 신고해 응급실로 이송해야 한다. 구토 증상이 있을 때는 기도로 이물질이 넘어가 질식할 위험이 있으므로 함부로 물을 먹이지 말고 전문 의료진의 도움을 받아야 한다.
폭염 예방수칙과 취약계층 보호
예방이 무엇보다 중요하다. 전문가들이 제시하는 폭염 대처법을 보면 먼저 한낮 기온이 가장 높은 오전 11시부터 오후 5시까지는 가급적 외출을 피하고, 불가피하게 외출해야 할 때는 양산이나 모자를 착용하는 것이 좋다. 헐렁하고 밝은 색의 옷을 입고, 충분한 물과 이온음료를 미리 준비해 갈증을 느끼기 전부터 조금씩 수분을 보충하는 습관이 중요하다.
실내에서는 에어컨이나 선풍기를 적절히 사용하되, 냉방 여건이 어려운 경우에는 각 지자체가 운영하는 무더위쉼터 등 공공시설을 적극 이용하는 것이 권장된다. 무더위쉼터는 전국 곳곳에 마련돼 있으며 누구나 무료로 이용할 수 있다.
음식 섭취에도 주의가 필요하다. 충분한 수분 섭취와 함께 염분과 미네랄 보충을 위해 국물이 있는 음식을 먹는 것이 도움이 된다. 반면 술이나 카페인이 많은 음료는 이뇨 작용으로 탈수를 촉진할 수 있어 폭염기에는 피하는 것이 좋다. 상한 음식으로 인한 식중독도 폭염기에 자주 발생하는 만큼 음식 보관과 섭취에 각별히 신경 써야 한다.
독거노인이나 만성질환자, 영유아 등 취약계층은 온열질환에 더욱 취약한 만큼 주변에서 지속적으로 안부를 확인하고 도움을 제공하는 것이 필요하다. 여러 지자체가 취약계층 방문 서비스를 강화하고 응급상황 발생 시 신속히 대응할 수 있는 체계를 마련하고 있는 것으로 전해졌다.
직장에서의 대응도 중요하다. 전문가들은 사업주가 근로자의 건강을 위해 작업시간 조정, 충분한 휴식 제공, 시원한 휴게공간 마련 등의 조치를 취하고 온열질환 예방교육과 응급상황 대응 매뉴얼을 갖춰야 한다고 강조한다.
폭염은 자연재해에 준하는 위험 요인으로 인식하고 개인의 주의와 함께 사회 전체의 관심과 협력이 필요하다는 것이 의료계의 공통된 지적이다. 기상청이 당분간 무더운 날씨가 이어질 것으로 예보함에 따라, 온열질환 예방을 위한 경각심과 대비책 마련이 계속 요구되는 상황이다.
