미국 연방항공청은 13일 오후 미국 전역 모든 공항의 항공편 이륙을 중단했다가 약 4시간 20분 만에 해제했다.
미국 전역에 내려진 지상중지
미 연방항공청(FAA)은 미 동부시간 13일 오후 4시쯤 지상중지 조치를 내렸다. 한국시간으로는 14일 오전 5시 50분을 넘긴 시각이었다. FAA는 “이례적인 상황과 안전상의 이유”로 “모든 공항에서 항공기 이륙이 중단됐다”고 밝혔다. 이어 “모든 출발 항공편은 추가 공지가 있을 때까지 (지상에서) 이륙 중단 상태를 유지해야 한다”고 알렸다.
미국으로 들어오는 국제선 항공편의 착륙은 사안별로 관리했다. 운항 중단 중에도 대양 횡단과 알래스카·하와이 노선 일부 항공편은 운항을 허용했다. 미국 서부발 아시아행과 미국 동부발 유럽행 국제선도 정상 운항했다.
FAA는 미 동부시간 오후 8시 15분께 지상중지를 해제했다. 한국시간으로는 14일 오전 10시 15분께다. 유나이티드항공은 해제 뒤 금요일 밤 예정된 일부 항공편의 운항을 재개했다.
관제통신 장애와 노후 장비 조사
이번 사태의 발단으로는 모든 항공로 교통관제센터(ARTCC)에 영향을 미친 관제통신 시스템 장애가 추정됐다. 구체적으로는 관제탑과 조종사 간 교신에 사용하는 무선 주파수 시스템의 통신 문제로 알려졌다. 정확한 장애 원인은 아직 알려지지 않았다.
숀 더피 교통부 장관은 “모든 항공로 교통관제센터(ARTCC)에 영향을 미치는 통신 문제”라고 설명했다. 또 “FAA 기술자들이 이 문제를 조사하고 있다”고 밝혔다. 더피 장관은 낡은 스위치와 라우터, 1980년대 구리선 등 노후 장비가 과부하에 걸렸다고 설명했다. 문제는 새 장비가 아닌 레거시 네트워크에서 발생했으며 신규 장비는 정상 작동했다고 덧붙였다.
익명의 관계자는 네트워크 라우터 고장을 원인으로 지목했다. SMART AI 플랫폼 개발사는 자사 시스템이 장애 원인이 아니라고 밝혔다. FAA 기술자들은 통신 문제를 조사하고 있다.
미 연방수사국(FBI)은 시스템 장애가 소프트웨어 업데이트로 발생했는지를 조사 중이다. 초기 조사에서는 사이버 공격이나 범죄 행위를 원인으로 보지 않았다. 국토안보부의 예비 조사에서도 사이버 공격의 증거는 나오지 않았지만 조사는 계속되고 있다. 미국 측은 테러와 사이버 공격 가능성이 없다고 밝혔다.
마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 “현재까지 이번 사태가 우리를 겨냥한 악의적인 공격이라는 징후는 없었다”고 말했다. 이어 “현재로서는 단순한 통신 장애일 뿐”이라며 “시간이 좀 걸릴 것”이라고 밝혔다.
수천 편 결항과 주요 공항 혼란
운항 중단 당시 미국 내 공항으로 향하던 항공기는 약 3천100대였다. 이륙 중단 이후 당일 미국 공항에서 출발할 예정이던 항공기는 3만대였으며 수백만 명의 여행객이 영향을 받았다. 주말을 앞둔 주요 공항에서는 혼란이 발생했다. 시카고와 덴버 등 주요 허브 공항에서는 탑승객들이 비행기에서 내려 공항을 빠져나갔다.
13일 오후 5시 기준으로 미국 내 항공편 지연은 8천건이 넘었고 약 400편이 결항했다. 오후 6시 40분 기준으로는 약 3,300편이 결항하고 약 10,200건이 지연됐다. 이번 운항중단으로 약 5,000편의 항공편이 취소됐다. 최소한 항공기 3천여 편의 운항이 취소되고 수만 편이 지연된 것으로 파악됐다.
유럽 항공관제기구는 미국의 요청에 따라 모든 미국행 항공편 운항 중단을 발표했다. 유럽과 캐나다 항공 당국도 FAA 요청에 따라 미국행 항공편 운항을 중단했다. 사태가 장기화하면 미국 공항에 항공기들이 묶여 전 세계 항공 대란으로 이어질 수 있는 상황이었다.
한국발 미국행 일부 항공편도 지연됐고 인천국제공항의 미국행 운항이 한때 차질을 빚었다. 14일 오전 9시 시간대에는 뉴욕·아틀랜타·보스톤행 여객기 4편이 결항됐다가 취소됐다. 인천공항은 오전 중 오후 미주행 항공편의 체크인 업무를 보류했다가 해제했다.
대한항공은 인천∼애틀랜타행 KE033편의 결항을 취소하고 운항 재개를 결정했다. 아시아나항공도 오전 8시 40분 출발 예정이던 인천∼뉴욕행 OZ222편을 결항하기로 했다가 운항 재개를 결정했다. 인천국제공항은 두 항공사의 일부 미국 노선이 재개되면서 정상 운항으로 전환 중이다.
정상화 전망과 관제 시스템 현대화
정상 운항 능력을 회복하는 데는 상당한 시간이 소요될 것으로 예상됐다. 항공기와 승무원 배치 차질에 더해 누적된 지연과 취소를 처리해야 하기 때문이다. 더피 장관은 다음 날 상황이 개선되고 추수감사절 전에는 정상화될 것으로 전망했다.
미국 전역의 직전 이륙 중단은 2023년 1월 11일 발생했다. 당시 계약업체 직원들이 조종사 통신용 경보 시스템 관련 파일들을 실수로 삭제해 항공고시(NOTAM) 시스템 장애가 발생했다. 이 사태로 수천 편의 항공기 이착륙이 지연됐다. 전국 단위 이륙 중단은 2023년 1월 이후 3년여 만이다.
전국 단위 운항 중단은 2001년 9·11 테러 이후 두 번째다. 미국에서는 노후화된 시스템을 사용하는 관제사들이 많은 것으로 전해졌다. 미국은 지난해부터 125억 달러 규모로 관제사들에게 의존하는 노후 기술을 전면 개편하는 현대화 사업을 시작했지만 진척은 더딘 상태다. 더피 장관은 항공관제 시스템 현대화를 위해 의회에 500억 달러 규모의 긴급 자금 지원을 요청했다.
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