한국한의학연구원은 우울증 환자에게 나타나는 ‘웃는 표정 감소’ 현상이 세로토닌 생성·분비 신경회로와 연관될 수 있음을 확인했다고 16일 밝혔다.
우울증 환자는 즐거운 일을 겪어도 기쁨을 충분히 느끼거나 표정으로 드러내지 못하는 경우가 있다. ‘무쾌감’으로 불리는 이 증상은 우울증의 주요 특징 가운데 하나로 알려져 있다.
여성 환자 66명과 건강 대조군 46명을 비교했다
연구팀은 주요 우울장애 여성 환자 66명과 건강 대조군 46명에게 즐거움과 슬픔을 유발하는 영상을 보여준 뒤, 인공지능(AI) 기반 표정 분석 기술로 긍정적·부정적 표정을 측정했다.
표정 변화와 관련된 뇌 회로와 후성유전학적 변화는 기능적 자기공명영상(fMRI)과 세로토닌 수송체 유전자(SLC6A4)의 DNA 메틸화 분석으로 살폈다.
긍정적 표정 점수가 약 55% 낮았다
분석 결과 우울증 여성 환자는 즐거운 감정을 유발하는 영상을 볼 때 건강 대조군보다 웃는 표정 등 긍정적 표정 점수가 약 55% 낮았다.
배측 솔기핵 중심 회로는 연결성이 오히려 늘었다
긍정적 표정은 세로토닌을 생성·분비하는 주요 뇌 부위인 배측 솔기핵을 중심으로 한 신경회로와 관련된 것으로 나타났다. 배측 솔기핵은 뇌에서 세로토닌을 만들어 내보내는 대표적인 신경핵으로, 감정과 동기, 즐거움을 조절하는 여러 뇌 영역과 연결돼 있다.
특히 우울증 환자에게서는 이 신경회로의 기능적 연결성이 건강 대조군보다 증가한 것으로 나타났다.
정창진 박사는 객관적 진단 기술 개발에 기여할 것이라고 말했다
연구를 수행한 한의학연구원의 정창진 박사가 밝힌 의미는 이렇다. “이번 연구는 우울증 환자에게서 나타나는 긍정적 표정 감소 현상을 뇌 신경회로와 후성유전체 변화로 설명한 연구”라는 것이다. 그는 이어 “향후 표정 기반 디지털 바이오 마커와 뇌 영상 기술을 활용한 객관적 진단 및 맞춤형 치료 기술 개발에 기여할 것”이라고 내다봤다.
