홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 국가대표팀이 2026년 FIFA 월드컵 본선 진출을 확정지었다. 지난 5일 이라크 바스라에서 열린 2026 월드컵 아시아 지역 예선 3라운드 B조 9차전에서 이라크를 격파하며 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 역사적 기록을 달성했다. 이번 진출은 한국 축구사에 있어 매우 중요한 이정표가 되었으며, 동시에 새로운 도전과 기대를 불러일으키고 있다.
홍명보 감독의 리더십과 전술적 변화
지난해 7월 대한축구협회 이사진 23명 중 21명의 찬성으로 선임된 홍명보 감독은 취임 초기부터 많은 시련을 겪어야 했다. 특히 지난해 9월 안방에서 열린 팔레스타인과의 3차예선 1차전에서 0-0 무승부를 기록하며 큰 비판을 받았다. FIFA 랭킹 96위였던 팔레스타인을 상대로 골을 넣지 못한 것은 축구 팬들에게 큰 충격을 안겼다.
하지만 홍명보 감독은 이러한 역경을 딛고 팀을 재정비했다. 그는 K리그 선수들과 유럽파 선수들의 조화로운 협력을 통해 팀의 경쟁력을 향상시키는 데 주력했다. 특히 젊은 세대의 적극적 기용을 통한 경쟁력 향상에 집중하며, 팀의 미래를 준비하는 모습을 보여주었다. 이러한 노력의 결실이 월드컵 본선 진출로 이어진 것이다.
홍명보 감독은 선수로서 1990년, 1994년, 1998년, 2002년 월드컵에 출전하며 16경기를 뛴 경험을 바탕으로 팀을 이끌고 있다. 또한 지도자로서는 2006년 수석코치, 2014년 감독으로 월드컵 무대를 경험한 바 있어, FIFA 월드컵 본선 무대를 가장 많이 경험한 대한민국 국적의 축구인이라는 타이틀을 갖고 있다.
11회 연속 진출의 역사적 의미
한국의 이번 월드컵 본선 진출은 단순한 성과를 넘어 한국 축구의 저력을 보여주는 상징적 사건이다. 1986년 멕시코 월드컵 첫 본선 진출 이후 1990년 이탈리아 월드컵부터 시작된 연속 진출 행진이 2026년 북중미 월드컵까지 이어지게 된 것이다. 이는 아시아 축구 역사상 매우 드문 기록으로, 한국 축구의 지속적인 발전과 안정성을 입증하는 지표라 할 수 있다.
특히 2026년 월드컵은 역사상 최초로 48개국이 참가하는 대회이자, 캐나다, 멕시코, 미국 3개국이 공동 개최하는 첫 번째 월드컵이다. 2026년 6월 11일부터 7월 19일까지 39일간 진행될 이 대회는 한국 축구에게 새로운 도전의 무대가 될 것이다. 확장된 본선 규모는 한국에게 더 많은 기회를 제공하는 동시에, 치열한 경쟁도 예고하고 있다.
이번 진출은 또한 한국 축구의 세대교체가 성공적으로 이루어지고 있음을 보여준다. 손흥민을 중심으로 한 황금세대가 여전히 팀의 핵심을 이루고 있지만, 젊은 선수들의 성장도 눈에 띄게 향상되고 있다. 홍명보 감독이 추진하고 있는 젊은 선수 발굴과 기용 정책이 긍정적인 결과를 만들어내고 있는 것이다.
하지만 예선 과정에서 드러난 문제점들도 무시할 수 없다. 팔레스타인과의 2경기 연속 무승부를 비롯해, 조 최약체로 여겨졌던 상대들에게 고전하는 모습은 팬들의 우려를 자아냈다. 이라크, 요르단과의 승점 차를 크게 벌리지 못하며 마지막까지 긴장감을 유지해야 했던 점도 아쉬운 부분이다.
앞으로 홍명보 감독과 한국 대표팀이 해결해야 할 과제는 명확하다. 먼저 공격력 향상이 시급하다. 상대적으로 약한 팀들을 상대로도 골 결정력 부족으로 고전했던 만큼, 보다 효율적인 공격 전술과 마무리 능력 향상이 필요하다. 또한 젊은 선수들의 경험 축적을 위한 지속적인 기회 제공과 함께, 베테랑 선수들과의 조화로운 팀워크 구축도 중요한 과제다.
홍명보 감독은 앞으로 동아시안컵 대회와 9월 A매치 기간 평가전을 통해 젊은 선수들을 발굴하고 더 나은 팀을 구성하려는 계획을 밝혔다. 또한 2025 FIFA 클럽월드컵을 미국에서 직접 관전하여 유능한 선수를 선발하는 것도 고려 중이라고 전했다. 이러한 체계적인 준비가 2026년 월드컵에서 한국 축구의 새로운 도약으로 이어지기를 기대해본다.
11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 값진 성과를 달성한 홍명보호. 이제 진정한 시험은 2026년 북중미 대륙에서 펼쳐질 것이다. 한국 축구의 지속적인 발전과 세계 무대에서의 경쟁력 확보를 위해 남은 준비 기간 동안 부족한 부분을 보완하고 강점을 더욱 발전시켜 나가야 할 때다.
