엔터테인먼트 산업에서 버추얼 아이돌이 새로운 변화의 바람을 일으키고 있다. 현실 연예인 대비 10분의 1 수준의 비용으로 유사한 마케팅 효과를 낼 수 있어 유통업계와 광고업계의 주목을 받고 있다.
**유통업계, 버추얼 아이돌 마케팅 확산**
최근 주요 유통업체들이 버추얼 아이돌을 활용한 마케팅에 적극 나서고 있다. 편의점 업계에서는 버추얼 아이돌을 브랜드 모델로 기용하는 사례가 늘어나고 있으며, 온라인 쇼핑몰에서도 버추얼 인플루언서를 통한 제품 홍보가 확산되고 있다.
업계 관계자는 “버추얼 아이돌은 스캔들이나 개인적 이슈에서 자유로우면서도 24시간 활동이 가능해 브랜드 이미지 관리에 유리하다”고 설명했다.
특히 MZ세대를 타겟으로 하는 브랜드들에서 버추얼 아이돌의 활용도가 높아지고 있다. 이들은 디지털 네이티브 세대의 특성상 가상과 현실의 경계에 대한 거부감이 적어 버추얼 아이돌에 대한 수용도가 높다.
**제작비용 절감 효과 주목받아**
버추얼 아이돌의 가장 큰 장점은 비용 효율성이다. 현실 연예인을 모델로 기용할 경우 출연료, 스태프 비용, 촬영 장소 대여료 등을 포함해 억 단위의 비용이 들지만, 버추얼 아이돌은 이의 10분의 1 수준인 천만원대로도 고품질 콘텐츠 제작이 가능하다.
또한 촬영 일정 조율의 어려움이나 날씨 등 외부 요인에 구애받지 않아 제작 과정에서의 변수를 크게 줄일 수 있다는 장점이 있다.
한 광고 제작사 관계자는 “버추얼 아이돌을 활용하면 제작 기간도 단축되고 수정 작업도 용이해 클라이언트들의 만족도가 높다”고 말했다.
**기술 발전으로 품질 향상**
최근 AI 기술과 3D 그래픽 기술의 발전으로 버추얼 아이돌의 완성도가 크게 향상됐다. 실제 인간과 구분하기 어려울 정도로 정교한 모델링이 가능해졌으며, 자연스러운 표정과 동작 구현도 가능해졌다.
특히 딥페이크 기술과 모션 캡처 기술을 결합하면 실제 아이돌의 춤과 노래를 버추얼 아이돌이 완벽하게 재현할 수 있어 콘서트나 뮤직비디오 제작에도 활용되고 있다.
메타버스 플랫폼의 발전과 함께 버추얼 아이돌이 활동할 수 있는 무대도 확장되고 있다. 가상공간에서의 콘서트나 팬미팅 등이 활발해지면서 새로운 수익 모델도 창출되고 있다.
**기존 엔터테인먼트 업계의 대응**
대형 엔터테인먼트 회사들도 버추얼 아이돌 시장에 뛰어들고 있다. SM엔터테인먼트는 에스파의 아바타 시스템을 통해 가상과 현실을 연결하는 새로운 콘셉트를 선보였으며, 2차 IP 매출을 2025년까지 3000억원으로 확대한다는 목표를 제시했다.
YG엔터테인먼트와 JYP엔터테인먼트도 각각 자체 버추얼 아이돌 프로젝트를 진행 중이며, 기존 아티스트들의 버추얼 버전을 제작하는 방안을 검토하고 있다.
업계에서는 버추얼 아이돌이 기존 아이돌을 대체하기보다는 새로운 카테고리의 엔터테인먼트로 자리잡을 것으로 전망하고 있다.
**글로벌 시장에서의 확산**
한국뿐만 아니라 전 세계적으로 버추얼 아이돌 시장이 급성장하고 있다. 일본의 하츠네 미쿠, 중국의 루오텐이 등이 대표적이며, 이들은 각각 수십만 명의 팬을 보유하고 있다.
특히 코로나19 팬데믹 이후 비대면 엔터테인먼트에 대한 수요가 증가하면서 버추얼 아이돌의 인기가 더욱 높아졌다. 실제 공연이 어려운 상황에서도 가상공간에서의 공연은 지속될 수 있어 팬들과의 소통이 단절되지 않는다는 장점이 부각됐다.
글로벌 시장조사기관에 따르면 버추얼 인플루언서 시장 규모는 2025년 185억 달러에 달할 것으로 예상되며, 이 중 상당 부분을 버추얼 아이돌이 차지할 것으로 전망된다.
**팬덤 문화의 변화**
버추얼 아이돌의 등장은 팬덤 문화에도 새로운 변화를 가져오고 있다. 기존의 일방적인 팬-아이돌 관계에서 벗어나 팬들이 아이돌의 성장과 발전에 직접 참여할 수 있는 구조가 만들어지고 있다.
일부 버추얼 아이돌 프로젝트에서는 팬들의 투표나 의견을 반영해 아이돌의 외모나 성격, 심지어 스토리까지 결정하는 경우도 있다. 이는 기존 엔터테인먼트에서는 불가능했던 참여형 콘텐츠의 새로운 형태다.
또한 NFT(대체불가토큰) 기술과 결합해 팬들이 버추얼 아이돌의 한정판 콘텐츠나 굿즈를 소유할 수 있는 새로운 수익 모델도 등장하고 있다.
**기술적 한계와 도전과제**
하지만 버추얼 아이돌 산업이 해결해야 할 과제들도 있다. 가장 큰 문제는 기술적 한계로 인한 부자연스러움이다. 아직까지는 실제 인간의 미묘한 감정 표현이나 즉흥성을 완벽하게 재현하기 어려운 상황이다.
또한 제작에 투입되는 전문 인력과 최신 기술의 필요로 인해 초기 투자 비용이 상당하다는 점도 진입 장벽으로 작용하고 있다. 고품질의 버추얼 아이돌을 제작하려면 3D 모델링, 모션 캡처, AI 등 다양한 분야의 전문가가 필요하다.
저작권과 관련한 법적 이슈도 해결해야 할 과제다. 버추얼 아이돌의 이미지권이나 음성권에 대한 명확한 기준이 아직 마련되지 않아 향후 분쟁의 소지가 있다.
**미래 전망과 시장 기회**
전문가들은 버추얼 아이돌 시장이 앞으로 더욱 성장할 것으로 전망하고 있다. 특히 메타버스와 Web3 기술의 발전, 그리고 AI 기술의 고도화가 이를 뒷받침할 것으로 예상된다.
김혜정 가천대학교 미디어커뮤니케이션학과 교수는 “버추얼 아이돌은 단순히 기존 연예인을 대체하는 것이 아니라 새로운 형태의 엔터테인먼트 카테고리를 만들어가고 있다”며 “향후 교육, 의료, 상담 등 다양한 분야로 확산될 가능성이 높다”고 분석했다.
업계에서는 2030년까지 버추얼 아이돌 시장이 현재의 10배 이상 성장할 것으로 예상하고 있으며, 이에 따른 새로운 비즈니스 모델과 일자리 창출도 기대하고 있다.
